Co obejmuje akredytacja szkolnictwa wyższego?
Akredytacja szkolnictwa wyższego jest niezbędnym elementem każdego systemu edukacji, ponieważ właściwie zarządzana gwarantuje wiarygodność stopni naukowych i certyfikatów uczelni wyższych. Ma to być trzecia gwarancja jakości edukacji, obejmująca proces mający na celu zapewnienie przyszłym studentom, potencjalnym pracodawcom absolwentów i pożyczkodawcom, że instytucja faktycznie zapewnia dobre wykształcenie i że absolwenci osiągną poziom kompetencji w swoich polach. W rzeczywistości słowa „akredytacja”, „wiarygodność” i „referencje” mają ten sam łaciński rdzeń: credibilitas . W wielu krajach tę wiarygodność potwierdzają agencje rządowe, ale w Stanach Zjednoczonych odpowiedzialność spoczywa na organizacjach non-profit zajmujących się edukacją.
W USA jest około 80 organizacji zaangażowanych w akredytację szkolnictwa wyższego. Organizacje te akredytują instytucje, zasadniczo nadające stopnie naukowe, w czterech różnych obszarach. Regionalni akredytatorzy instytucjonalni akredytują publiczne i prywatne dwu- i czteroletnie instytucje. Krajowi akredytatorzy religijni oparte na wierze akredytują instytucje, zwykle prywatne, powiązane z religią lub doktrynalne, takie jak seminarium. Krajowe akredytacje związane z karierą koncentrują się na instytucjach jednego celu, takich jak szkoły sztuki kulinarnej. Wreszcie, akredytatorzy programowi akredytują określone programy na uniwersytecie, takie jak prawo, pielęgniarstwo lub nauczanie.
Większość amerykańskich szkół wyższych i wszystkie uniwersytety będą akredytowane nie tylko przez jednego lub więcej regionalnych akredytatorów instytucjonalnych, ale także przez potencjalnie dziesiątki akredytorów programowych. O akredytację szkolnictwa wyższego zabiegają i starają się o to starania uczelni, uniwersytetu lub innej instytucji szkolnictwa wyższego. Jest to proces dobrowolny, w ramach którego instytucja akredytowana jest oceniana zgodnie z obiektywnymi standardami jakości akademickiej. Dlatego instytucja musi aktywnie starać się o akredytację.
Stosowany proces jest zasadniczo taki sam, niezależnie od tego, czy wnioskowana akredytacja dotyczy samej instytucji, czy jednego z oferowanych przez nią programów akademickich. Akredytacja szkolnictwa wyższego jest w zasadzie inspekcją i właściwe jest, aby instytucja przygotowała się dogłębną i uczciwą samooceną zgodną ze standardami organizacji akredytującej. Jest to w zasadzie kompilacja osiągnięć i standardów instytucji we wszystkich obszarach, takich jak wymagania dotyczące uzyskania stopnia naukowego i liczba studentów, którzy spełnili te wymagania. Kolejnym znaczącym obszarem są kwalifikacje i osiągnięcia wydziału. Po dokonaniu samooceny następuje okres wzajemnej oceny, w ramach którego profesjonaliści zajmujący się edukacją, zwykle z innych uczelni i uczelni, przeglądają materiały wytworzone podczas samooceny oraz dodają własne komentarze i sugestie.
Kolejnym krokiem w procesie akredytacji szkolnictwa wyższego jest wizyta na miejscu przeprowadzona przez organizację akredytującą. W skład zespołu wizytacyjnego wchodzą na ogół specjaliści ds. Edukacji i zainteresowani świeccy członkowie organizacji akredytującej, zwykle na zasadzie wolontariatu. Wyrok organizacji akredytującej następuje po wizycie w terenie - jest to faktyczne przyznanie lub akredytacja. Wreszcie, akredytowane instytucje muszą utrzymać swoją akredytację poprzez okresowe samooceny i wizyty w terenie, połączone z celowym wysiłkiem na rzecz poprawy jakości świadczonych przez nich usług edukacyjnych.
Istnieje wiele zalet akredytacji, z których najważniejsza jest to, że duża część pomocy finansowej dostępnej dla studentów jest uzależniona od akredytacji instytucji i programu. Szkoły typu start-up mają na ogół akredytację jako swój pierwszy główny cel instytucjonalny, a utrata akredytacji jest katastrofalnym wydarzeniem w życiu uczelni, uniwersytetu lub innej szkoły, którego często nie można przezwyciężyć.