Co to są kulki styropianowe?
Kulki polistyrenowe to małe cząsteczki polimeru, które zostały napełnione powietrzem, aby zwiększyć ich rozmiar. Polimery użyte do wytworzenia tych cząsteczek pochodzą z produktów ubocznych ropy naftowej w procesie destylacji i rafinacji. Po napełnieniu powietrzem kulki można łączyć ze sobą, tworząc większe koraliki, lub formować w produkty, od piankowej izolacji budynku po opakowania żywności.
Polimery użyte do wytworzenia kulek styropianowych zaczynają się jako cząsteczki o średnicy zaledwie 0,02 cala (0,5 mm). Podlegają procesowi parowemu, który wprowadza powietrze do cząsteczki, tworząc znacznie większy koralik polistyrenowy. Są to te same piankowe koraliki, które znajdują się w przeciętnym krześle worek fasoli. Jeśli koraliki zostaną umieszczone w formie lub wytłoczone przez matrycę, można je połączyć, aby utworzyć znacznie większe produkty. W przeciętnym produkcie polistyrenowym cząsteczki polimeru zostały nasycone tak dużą ilością powietrza, że powietrze stanowi znacznie większy procent składu materiału niż sam polimer.
Jedną z głównych zalet kulek styropianowych jest to, że są niezwykle lekkie. Pomimo tego, że są nasycone powietrzem, są również bardzo mocne i trwałe. Podczas gdy polistyren jest szeroko stosowany ze względu na te zalety i jego niski koszt, wielu krytyków wyraża obawy dotyczące długiej żywotności tego produktu. Polistyren jest trudny do recyklingu i może składować się przez stulecia na wysypisku.
Luźne kulki styropianowe służą do wypełnienia krzeseł lub zabawek worek fasoli. Po uformowaniu lub wytłoczeniu są one również wykorzystywane do produkcji opakowań produktów, w tym orzeszków ziemnych do pakowania i twardej piankowej obudowy służącej do ochrony elektroniki. Materiał ten służy do produkcji pojemników na gorącą żywność znajdujących się w restauracjach, a także jednorazowych kubków i talerzy. Kulki styropianowe można nawet uformować w gęste arkusze piany, które służą do izolacji budynków.
Kulki polistyrenowe stosowane w materiałach artystycznych i rzemieślniczych są wytwarzane przy użyciu nieco innej techniki niż stosowane w opakowaniach i izolacji żywności. Te kulki są wstępnie spieniane i poddawane działaniu rozpuszczalników przed ich odparowaniem, co daje gęsty materiał, który wytwarza chrupiący dźwięk podczas cięcia lub uszkodzenia. Kulki styropianowe są wykorzystywane do wytwarzania wielu produktów wykorzystywanych w projektach artystycznych, w tym piłek tak małych jak marmur lub tak dużych jak koszykówka. Producenci formują również kulki styropianowe w różne kształty, takie jak pisanki lub zwierzęta, które można malować lub dekorować. Ten rodzaj polistyrenu służy również jako stabilny materiał podstawowy dla sztucznych kwiatów, takich jak bukiety używane jako markery grobowe.