Jaka jest ewolucyjna historia roślin?
Historia ewolucji roślin rozpoczyna się bardzo dawno temu. Glony prawdopodobnie istniały na wilgotnym gruncie od ponad miliarda lat, ale rośliny, tak jak w królestwie Planta, pojawiły się najwcześniej 700 milionów lat temu. Liczba ta pochodzi z analizy genetyki molekularnej, która sugeruje, że rośliny lądowe oddzieliły się od zielonych glonów w tym czasie, chociaż liczby tej nie potwierdzają skamieliny. Najwcześniejsza historia ewolucyjna roślin lądowych pojawia się we wczesnym okresie ordowiku, około 475 milionów lat temu, chociaż wielu paleobotanistów podejrzewa, że w okresie kambryjskim, 500 milionów lat temu, istniały rośliny.
Pierwszymi roślinami lądowymi były mszyce nie-naczyniowe, reprezentowane dzisiaj przez mchy, rogaty zwyczajny i wątrobowate. Rośliny te, pozbawione tkanek krążeniowych, były dość krótkie, o grubości od 1 do 100 mm (4 cale). Te mszaki reprezentowały podstawową grupę w ewolucyjnej historii roślin. Mogą przetrwać tylko w bardzo wilgotnych obszarach, gdzie wszystkie komórki mogą łatwo wchłonąć wodę bezpośrednio, a ich zarodniki można łatwo rozproszyć. Zarodniki bez powłoki ochronnej są stosunkowo delikatne i podatne na osuszanie (wysychanie). Naukowcy uważają, że pierwsze rośliny lądowe mogły przygotować grunt pod kolonizację ziemi przez zwierzęta poprzez sekwestrację dwutlenku węgla z atmosfery w biopolimerowej ligninie. Zwiększyło to część atmosfery zawierającej tlen, czyniąc go bardziej dostępnym dla zwierząt oddychających tlenem, takich jak pierwsze lądowe stawonogi i mięczaki.
Około 425 milionów lat temu pojawiły się pierwsze rośliny naczyniowe, takie jak prosta rozgałęziona, sporangia (struktura produkująca zarodniki) zakończona Cooksonia i niezwykle zaawansowana Baragwanathia , znaleziona w Australii. Powoli rosły rośliny, od zaledwie kilku centymetrów do około 20 centymetrów (8 cali). W tym momencie rośliny rozprzestrzeniały się głównie poprzez wzrost wegetatywny, ponieważ zarodników nie można było rozproszyć bardzo daleko od rośliny macierzystej. Naukowcy, którzy badają historię ewolucyjną roślin, ciężko pracują, próbując ustalić, która roślina lądowa była rzeczywiście pierwsza i jak wyglądał jej ekosystem.
W całym dewonie (416 - 360 milionów lat temu) rośliny stopniowo rosły na wysokość, aby stać się tak duże, jak dzisiejsze ogromne paprocie. Na początku dewonu rośliny były w większości nie-naczyniowe i odpowiednio niewielkie, ale pod koniec tego okresu rośliny nasienne ewoluowały, tworząc ogromne lasy. Eksplozja różnorodności botanicznej w tym okresie została nazwana „eksplozją dewońską”. Tymczasem ryby rządziły morzami.
Kolejną ważną innowacją w ewolucyjnej historii roślin było znacznie później, w okresie kredy, kiedy po raz pierwszy pojawiły się rośliny kwitnące (okrytozalążkowe). Używając kwiatów do przyciągania pszczół, które następnie zapylały inne rośliny, okrytozalążkowe były zróżnicowane genetycznie i były wielkim sukcesem ewolucyjnym. Jedną z najnowszych odmian roślin są trawy, które wyewoluowały z okrytozalążkowych zaledwie 35 milionów lat temu.