Quelle est l'histoire évolutive des plantes?
L'histoire évolutive des plantes commence il y a très longtemps. Les algues existent probablement sur un sol humide depuis plus d'un milliard d'années, mais les plantes, comme dans le royaume des Plantae, n'ont émergé que 700 millions d'années au plus tôt. Ce chiffre provient d'une analyse de génétique moléculaire qui suggère que les plantes terrestres se séparent des algues vertes à cette époque, bien que ce chiffre ne soit pas corroboré par des preuves fossiles. La première histoire évolutive des plantes terrestres apparaît au début de la période ordovicienne, il y a environ 475 millions d'années, bien que de nombreux paléobotanistes soupçonnent qu'il y en avait au cours de la période cambrienne, il y a 500 millions d'années.
Les premières plantes terrestres étaient des bryophytes non vasculaires, représentés aujourd'hui par des mousses, des hornworts et des hépatiques. Ces plantes, dépourvues de tissus circulatoires, étaient assez courtes, entre 1 et 100 mm (4 po) d'épaisseur. Ces bryophytes représentaient le groupe de base dans l'histoire évolutive des plantes. Ils ne pourraient survivre que dans des zones très humides, où toutes les cellules peuvent facilement absorber de l'eau directement et où leurs spores pourraient se disperser facilement. En l'absence d'un revêtement protecteur, les spores sont relativement fragiles et sujettes à la dessiccation (dessèchement). Les scientifiques pensent que les premières plantes terrestres pourraient avoir préparé le terrain pour la colonisation de la terre par les animaux en séquestrant le dioxyde de carbone de l'atmosphère dans la lignine biopolymère. Cela a augmenté la portion de l'atmosphère contenant de l'oxygène, ce qui le rend plus accessible aux animaux respirant de l'oxygène tels que les premiers arthropodes et mollusques terrestres.
Il y a environ 425 millions d'années, les premières plantes vasculaires sont apparues, à l'instar de la Cooksonia à pointe bifurcante, à sporanges (structure produisant les spores), et de la Baragwanathia , exceptionnellement avancée, que l'on trouve en Australie. Lentement, la taille des plantes a augmenté, passant de quelques centimètres à environ 20 centimètres. À ce stade, les plantes se propagent principalement par croissance végétative, les spores ne pouvant pas être dispersées très loin de la plante mère. Les scientifiques qui étudient l’histoire évolutive des plantes s’efforcent de déterminer quelle plante terrestre était en fait la première et à quoi ressemblait leur écosystème.
Dans tout le Dévonien (il y a 416 à 360 millions d'années), les plantes ont progressivement augmenté pour atteindre la taille des fougères massives d'aujourd'hui. Au début du Dévonien, les plantes étaient pour la plupart non vasculaires et donc diminutives, mais à la fin de la période, les plantes portant des graines avaient évolué, formant de vastes forêts. L'explosion de la diversité botanique au cours de cette période a été appelée "l'explosion dévonienne". Pendant ce temps, les poissons dominaient les mers.
L'innovation majeure suivante dans l'histoire évolutive des plantes est beaucoup plus tardive, durant la période du Crétacé, lorsque les plantes à fleurs (angiospermes) sont apparues. Utilisant des fleurs pour attirer les abeilles, qui allaient ensuite polliniser d’autres plantes, les angiospermes étaient génétiquement divers et constituaient un grand succès au niveau de l’évolution. Une des dernières variétés de plantes sont les herbes, qui ont évolué à partir des angiospermes il y a tout juste 35 millions d'années.