Qual é a história evolutiva das plantas?

A história evolutiva das plantas começa há muito tempo. As algas provavelmente existem em solo úmido há mais de um bilhão de anos, mas as plantas, como no reino Plantae, não surgiram até 700 milhões de anos antes. Esse número é da análise da genética molecular que sugere que as plantas terrestres se separaram das algas verdes nessa época, embora esse número não seja corroborado por evidências fósseis. A história evolutiva mais antiga das plantas em terra aparece no início do período ordoviciano, cerca de 475 milhões de anos atrás, embora muitos paleobotânicos suspeitem que houve plantas durante o período cambriano, 500 milhões de anos atrás.

As primeiras plantas terrestres foram briófitas não vasculares, representadas hoje por musgos, chifres e hepáticas. Essas plantas, sem tecidos circulatórios, eram bastante curtas, entre 1 e 100 mm (4 pol) de espessura. Esses briófitos representaram o grupo basal na história evolutiva das plantas. Eles só poderiam sobreviver em áreas muito úmidas, onde todas as células podem facilmente absorver a água diretamente, e seus esporos podem ser dispersados ​​facilmente. Na falta de um revestimento protetor, os esporos são relativamente frágeis e propensos à dessecação (secagem). Os cientistas acreditam que as primeiras plantas terrestres podem ter preparado o terreno para a colonização da terra por animais, sequestrando dióxido de carbono da atmosfera na biopolímero lignina. Isso aumentou a porção da atmosfera contendo oxigênio, tornando-a mais disponível para animais que respiram oxigênio, como os primeiros artrópodes e moluscos terrestres.

Há cerca de 425 milhões de anos, surgiram as primeiras plantas vasculares, como a simples bifurcação, esporângios (estrutura produtora de esporos) com ponta de Cooksonia e a incomumente avançada Baragwanathia , encontrada na Austrália. Lentamente, as plantas cresceram em altura, de apenas alguns centímetros para cerca de 20 centímetros (8 pol). Nesse ponto, as plantas se espalham principalmente pelo crescimento vegetativo, pois os esporos não podem ser dispersos muito longe da planta-mãe. Os cientistas que estudam a história evolutiva das plantas estão trabalhando arduamente para determinar qual planta de terra foi realmente a primeira e como era seu ecossistema.

Em todo o Devoniano (416 - 360 milhões de anos atrás), as plantas cresceram progressivamente em altura para se tornarem tão grandes quanto as enormes samambaias de hoje. No início do Devoniano, as plantas eram principalmente não vasculares e correspondentemente diminutas, mas até o final do período, as plantas produtoras de sementes haviam evoluído, formando enormes florestas. A explosão da diversidade botânica durante esse período foi chamada de "explosão devoniana". Enquanto isso, os peixes dominavam os mares.

A próxima grande inovação na história evolutiva das plantas foi muito mais tarde, durante o período cretáceo, quando surgiram as plantas com flores (angiospermas). Usando flores para atrair abelhas, que depois polinizariam outras plantas, as angiospermas eram geneticamente diversas e um grande sucesso evolutivo. Uma das mais recentes variedades de plantas são as gramíneas, que evoluíram das angiospermas há apenas 35 milhões de anos.