O que causa o vício em fumar?
Simplesmente, o vício em fumar é causado pela nicotina no tabaco e como a nicotina entra na corrente sanguínea e no cérebro de um fumante. Assim como o oxigênio passa para os pulmões e depois para o sangue, a fumaça e a nicotina passam para os pulmões e para o sangue de um fumante, e depois passam pela corrente sanguínea para o cérebro. Uma vez no cérebro, o vício em fumar é estabelecido pela maneira como a nicotina age com o cérebro, criando uma mudança fisiológica e dependência da nicotina. Isso geralmente é reforçado por meio de condicionamento social e psicológico, no qual a ação de fumar se torna ainda mais associada ao prazer e ao relaxamento.
O vício em fumar literalmente começa com a primeira inalação de um cigarro ou produto similar do tabaco. A nicotina está contida na folha do tabaco e é uma substância cancerígena que atua como defesa natural do tabaco contra insetos e outras possíveis infestações. A nicotina passa do tabaco através da fumaça para os pulmões de um fumante, ou para a boca de um mastigador de tabaco ou para um cachimbo não inalador ou fumante de charuto, e depois para a corrente sanguínea. Uma vez na corrente sanguínea, a nicotina se move rapidamente para o cérebro. Mesmo que a primeira inalação de um cigarro por uma pessoa seja acompanhada de tosse, náusea e outro desagradável potencial, em cerca de 10 segundos a nicotina atingiu o cérebro e desencadeou uma resposta agradável.
No cérebro de uma pessoa, a nicotina se encaixa nos receptores neurais que normalmente são usados por um neurotransmissor chamado acetilcolina . A acetilcolina é responsável por vários processos químicos neurológicos diferentes no cérebro, incluindo a liberação de dopamina e estímulos similares nos centros de prazer. Isso significa que, quando a nicotina atinge o cérebro de uma pessoa, ela desencadeia uma resposta imediata ao prazer. A dependência continuada do fumo se estabelece à medida que o cérebro tenta lidar com o fluxo de nicotina, criando muito mais receptores de acetilcolina, que a nicotina é capaz de utilizar.
O aumento de receptores, no entanto, geralmente requer quantidades maiores de nicotina para desencadear a resposta do prazer. Nesse ponto, uma pessoa sucumbiu ao vício em fumar e seu cérebro agora fez mudanças fisiológicas reais para continuar lidando com a nicotina. É por isso que parar de fumar é acompanhado por problemas físicos e psicológicos, como dores de cabeça, náusea, irritabilidade e alterações de humor. Ao parar, uma pessoa está literalmente morrendo de fome de um produto químico que o cérebro espera como parte regular da operação diária.
O vício em fumar é tipicamente reforçado ainda mais por meio de condicionamento psicológico e social, estabelecido pela associação do fumo a atividades agradáveis. Quando uma pessoa fuma após cada refeição, ele ou ela condiciona seu corpo a esperar aquela corrida química e neurológica após a refeição. Uma vez condicionada, a pessoa naturalmente espera sentir o efeito físico da nicotina em seu sistema após cada refeição. É por isso que o vício em fumar é com frequência uma questão social e mental, além de física, porque uma pessoa ensina seu corpo a associar a resposta química a outras atividades.