Quali sono le cause della dipendenza da fumo?
Molto semplicemente, la dipendenza da fumo è causata dalla nicotina nel tabacco e da come la nicotina entra nel flusso sanguigno e nel cervello di un fumatore. Proprio come l'ossigeno passa nei polmoni e poi nel sangue, così il fumo e la nicotina passano nei polmoni e nel sangue di un fumatore, quindi passano attraverso il flusso sanguigno nel cervello. Una volta nel cervello, la dipendenza dal fumo viene stabilita da come la nicotina agisce con il cervello, creando un cambiamento fisiologico e una dipendenza dalla nicotina. Questo è in genere rafforzato attraverso il condizionamento sociale e psicologico in cui l'azione del fumo viene ulteriormente associata al godimento e al rilassamento.
La dipendenza da fumo inizia letteralmente con la prima inalazione di una sigaretta o di un prodotto simile del tabacco. La nicotina è contenuta nella foglia del tabacco ed è una sostanza cancerogena che funge da naturale difesa del tabacco contro gli insetti e altre potenziali infestazioni. La nicotina passa dal tabacco attraverso il fumo nei polmoni di un fumatore o nella bocca di un masticatore di tabacco o di una pipa o di un fumatore di sigari non inalatori, quindi nel flusso sanguigno. Una volta nel flusso sanguigno, la nicotina si sposta rapidamente nel cervello. Anche se la prima inalazione di una sigaretta da parte di una persona è accompagnata da tosse, nausea e altre potenziali spiacevoli sensazioni, in circa 10 secondi la nicotina ha raggiunto il cervello e ha innescato una piacevole risposta.
Nel cervello di una persona, la nicotina si adatta ai recettori neurali che sono tipicamente utilizzati da un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina . L'acetilcolina è responsabile di numerosi processi chimici neurologici diversi nel cervello, incluso il rilascio di dopamina e stimoli simili nei centri del piacere. Ciò significa che quando la nicotina raggiunge il cervello di una persona, si innesca un'immediata risposta di piacere. La dipendenza da fumo continua si stabilisce quando il cervello tenta di affrontare il diluvio di nicotina creando molti più recettori dell'acetilcolina, che la nicotina è quindi in grado di utilizzare.
L'aumento dei recettori, tuttavia, richiede spesso maggiori quantità di nicotina per innescare la risposta al piacere. A questo punto, una persona ha ceduto alla dipendenza dal fumo e il suo cervello ha ora apportato cambiamenti fisiologici reali per continuare a trattare con la nicotina. Ecco perché smettere spesso è accompagnato da problemi fisici e psicologici come mal di testa, nausea, irritabilità e sbalzi d'umore. Mentre smette, una persona sta letteralmente morendo di fame il suo cervello di una sostanza chimica che il cervello si è aspettato come una parte normale dell'operazione quotidiana.
La dipendenza dal fumo è in genere ulteriormente rafforzata dal condizionamento psicologico e sociale, istituito dall'associazione del fumo con attività divertenti. Quando una persona fuma dopo ogni pasto, condiziona il proprio corpo ad aspettarsi quella corsa chimica e neurologica dopo il pasto. Una volta condizionata, la persona si aspetta naturalmente di sentire l'effetto fisico della nicotina nel suo sistema dopo ogni pasto. Questo è il motivo per cui la dipendenza da fumo è spesso un problema sociale e mentale, oltre che fisico, perché una persona insegna al proprio corpo ad associare la risposta chimica ad altre attività.