O que é memória episódica?

A memória episódica é uma forma de memória que permite a alguém recordar eventos de importância pessoal. Juntamente com a memória semântica, compõe a seção declarativa da memória de longo prazo, a parte da memória relacionada a fatos e informações, como uma enciclopédia no cérebro. O outro tipo de memória de longo prazo é a memória processual, que é a seção de instruções do cérebro.

O contraste principal entre a memória episódica e semântica é que as memórias episódicas são memórias que podem ser explicitamente descritas e declaradas, enquanto a memória semântica se preocupa com conceitos e idéias. Por exemplo, o conceito de uma mesa está alojado na memória semântica, mas quando alguém descreve sua mesa da cozinha, essa é uma memória episódica. A memória processual também pode interagir com a memória declarativa, como, por exemplo, quando alguém dirige um carro, usando a memória processual para lembrar como dirigir, a memória semântica para definir um carro e a memória episódica para recordar experiências específicas de direção.

As memórias episódicas podem pertencer a eventos gerais ou específicos, como a sensação de andar de trem ou um evento específico que ocorreu em um trem. Também pode incluir fatos, como os nomes dos líderes mundiais, e as chamadas memórias "flashbulb", que são formadas durante períodos de intensa emoção. Um exemplo clássico de uma memória flash do século 20 é o assassinato do presidente Kennedy, um evento que foi vividamente lembrado por pessoas que estavam vivas na época.

É preciso apenas uma exposição para formar uma memória episódica, que provavelmente é algo que evoluiu no início da evolução humana, para ensinar as pessoas a evitar cometer erros potencialmente mortais. Por exemplo, alguém que quase se afoga quando criança geralmente desenvolve medo de água em resposta a essa única experiência. As pessoas se envolvem em aprendizado episódico todos os dias, mas as crianças geralmente fornecem exemplos muito marcantes de aprendizado episódico, pois estão explorando um mundo que lhes é pouco familiar e, portanto, constantemente têm novas experiências que são arquivadas na memória episódica.

Essa área da memória de longo prazo é uma parte crítica da identidade. As pessoas são moldadas pelos eventos em que participam e com as quais interagem, e a perda de memórias episódicas pode fazer com que as pessoas experimentem confusão ou angústia, pois não têm um contexto para suas identidades. Alguns pesquisadores sugeriram que a memória episódica às vezes se transforma em memória semântica ao longo do tempo, com o cérebro reunindo uma família de experiências semelhantes para criar um conceito semântico. Por exemplo, memórias distintas de várias queimaduras podem ser agrupadas na memória semântica para fornecer um conceito de "quente", juntamente com informações sobre quais tipos de coisas tendem a ser quentes.