O que é resistência à malária?
O termo "resistência à malária" pode ser usado para se referir a dois conceitos diferentes, ambos relacionados à malária. O primeiro é a resistência natural aos parasitas causadores da malária, observados em algumas populações humanas. O segundo é o desenvolvimento de resistência a medicamentos nos parasitas do Plasmodium , os agentes causadores da malária, que dificultam o tratamento da malária porque medicamentos normalmente eficazes se tornam inúteis. Ambos os conceitos são de interesse considerável para pesquisadores e cientistas médicos, além de geneticistas.
A resistência à malária nas populações humanas é um exemplo muito interessante de como o genoma humano pode ser afetado por mudanças no ambiente natural. À medida que as populações humanas começaram a se envolver na agricultura, mudando a paisagem para criar condições hospitaleiras para os mosquitos Anopheles que carregam malária, começaram a surgir traços genéticos que conferiam alguma resistência à infecção pela malária. A seleção para essas características começou a ocorrer, pois as pessoas com características sobreviveram às infecções por malária, enquanto as pessoas sem elas não.
Usando a análise de DNA, os pesquisadores conseguiram identificar a época em que a resistência à malária começou a aparecer nas populações humanas. Também pode ser rastreada para regiões específicas, mostrando que a resistência evoluiu especificamente no “cinturão da malária”, em vez de ocorrer espontaneamente. No entanto, a resistência à malária teve um custo. Os traços evolutivos que conferiram resistência também podem se tornar mortais, como visto em condições como anemia de talassemia e anemia falciforme. Embora essas características limitem as atividades do Plasmodium no corpo e criem resistência à malária, se as pessoas herdarem a combinação errada de características, elas podem sofrer distúrbios no sangue.
Nas populações de Plasmodium , a resistência a medicamentos antimaláricos é um problema global. Como outros microrganismos, esses parasitas são altamente adaptáveis, para que possam se adaptar às mudanças nas condições e aproveitar os novos nichos ecológicos. Quando os organismos são expostos a medicamentos antimaláricos, alguns inevitavelmente têm alguma resistência natural que lhes permite sobreviver e, com o tempo, organismos resistentes se reproduzem com outros organismos resistentes, criando filhotes com mais resistência.
A resistência aos medicamentos antimaláricos é uma preocupação entre empresas farmacêuticas e organizações de ajuda que trabalham em regiões onde a malária é generalizada. É necessário desenvolver novas classes de medicamentos para tratar a malária, com o objetivo de permanecer à frente da evolução com medicamentos que podem atingir organismos que toleram classes convencionais de antimaláricos. Parte do problema é que a pesquisa é extremamente cara e algumas empresas farmacêuticas relutam em se envolver nela, porque os benefícios dos antimaláricos tendem a ser menores do que os dos medicamentos que podem ser vendidos no mundo desenvolvido.