Qu'est-ce que la résistance au paludisme?
Le terme «résistance au paludisme» peut être utilisé pour désigner deux concepts différents, tous deux liés au paludisme. Le premier est la résistance naturelle aux parasites responsables du paludisme, observée chez certaines populations humaines. Le second est le développement de la résistance aux médicaments chez les parasites Plasmodium , les agents responsables du paludisme, qui rend le paludisme difficile à traiter car les médicaments normalement efficaces deviennent inutiles. Les deux concepts présentent un intérêt considérable pour les chercheurs et scientifiques en médecine, ainsi que pour les généticiens.
La résistance au paludisme chez les populations humaines est un exemple très intéressant de la manière dont le génome humain peut être affecté par les modifications de l'environnement naturel. Alors que les populations humaines ont commencé à s’engager dans l’agriculture, modifiant le paysage pour créer des conditions favorables aux moustiques anophèles porteurs du paludisme, des caractéristiques génétiques conférant une certaine résistance à l’infection par le paludisme ont commencé à se faire jour. La sélection de ces caractères a commencé à se faire, car les personnes ayant ces caractères ont survécu au paludisme, alors que les autres n'en ont pas.
Grâce à l’analyse de l’ADN, les chercheurs ont pu identifier l’époque où la résistance au paludisme a commencé à apparaître chez des populations humaines. On peut également la localiser dans des régions spécifiques, ce qui montre que la résistance a spécifiquement évolué dans la «ceinture du paludisme», au lieu de se produire spontanément. Cependant, la résistance au paludisme a un coût. Les caractéristiques évolutives qui conféraient une résistance pourraient également devenir mortelles, comme le montrent des conditions telles que l’anémie de thalassémie et la drépanocytose. Bien que ces caractéristiques limitent les activités de Plasmodium dans le corps et créent une résistance au paludisme, si les personnes héritent de la mauvaise combinaison de caractéristiques, elles peuvent souffrir de troubles sanguins.
Dans les populations de Plasmodium , la résistance aux antipaludiques est un problème mondial. Comme d’autres micro-organismes, ces parasites sont très adaptables et peuvent donc s’adapter aux changements de conditions et tirer parti des nouvelles niches écologiques. Lorsque les organismes sont exposés à des médicaments antipaludiques, certains ont inévitablement une résistance naturelle qui leur permet de survivre et, au fil du temps, des organismes résistants se reproduisent avec d'autres organismes résistants, créant ainsi une progéniture plus résistante.
La résistance aux médicaments antipaludiques est une préoccupation des sociétés pharmaceutiques et des organisations humanitaires travaillant dans les régions où le paludisme est répandu. Il est nécessaire de développer de nouvelles classes de médicaments pour traiter le paludisme, dans le but de rester en avance sur l'évolution avec des médicaments pouvant cibler des organismes qui tolèrent les classes conventionnelles d'antipaludiques. Le problème tient en partie au fait que la recherche coûte extrêmement cher et que certaines sociétés pharmaceutiques hésitent à s’y engager, car les bénéfices des antipaludéens sont généralement inférieurs à ceux des médicaments pouvant être vendus dans les pays développés.