Che cos'è la resistenza alla malaria?

Il termine "resistenza alla malaria" può essere usato per riferirsi a due diversi concetti, entrambi relativi alla malaria. La prima è la resistenza naturale ai parassiti che causano la malaria, osservata in alcune popolazioni umane. Il secondo è lo sviluppo della resistenza ai farmaci nei parassiti del Plasmodium , gli agenti causali dietro la malaria, che rende difficile curare la malaria perché i farmaci normalmente efficaci diventano inutili. Entrambi i concetti sono di notevole interesse per ricercatori e scienziati medici, nonché per i genetisti.

La resistenza alla malaria nelle popolazioni umane è un esempio molto interessante di come il genoma umano possa essere influenzato dai cambiamenti nell'ambiente naturale. Quando le popolazioni umane iniziarono a dedicarsi all'agricoltura, cambiando il paesaggio per creare condizioni ospitali per le zanzare Anopheles che trasportano la malaria, iniziarono a sorgere tratti genetici che conferivano una certa resistenza alle infezioni della malaria. La selezione per questi tratti cominciò a verificarsi, poiché le persone con i tratti sopravvissero alle infezioni della malaria, mentre le persone senza di loro non lo fecero.

Utilizzando l'analisi del DNA, i ricercatori sono stati in grado di individuare l'epoca in cui la resistenza alla malaria ha iniziato ad apparire nelle popolazioni umane. Può anche essere rintracciato in regioni specifiche, dimostrando che la resistenza si è evoluta in modo specifico nella "fascia della malaria", piuttosto che manifestarsi spontaneamente. Tuttavia, la resistenza alla malaria ha avuto un costo. I tratti evolutivi che conferivano resistenza potevano anche trasformarsi in micidiali, come visto in condizioni come l'anemia da talassemia e l'anemia falciforme. Pur avendo questi tratti limita le attività del Plasmodio nel corpo e crea resistenza alla malaria, se le persone ereditano una combinazione errata di tratti, possono sperimentare disturbi del sangue.

Nelle popolazioni di Plasmodium , la resistenza ai farmaci antimalarici è un problema globale. Come altri microrganismi, questi parassiti sono altamente adattabili, quindi possono adattarsi ai cambiamenti delle condizioni e trarre vantaggio da nuove nicchie ecologiche. Quando gli organismi sono esposti a farmaci antimalarici, alcuni hanno inevitabilmente una resistenza naturale che consente loro di sopravvivere e, nel tempo, gli organismi resistenti si riproducono con altri organismi resistenti, creando prole che hanno più resistenza.

La resistenza ai farmaci antimalarici è una preoccupazione tra le aziende farmaceutiche e le organizzazioni umanitarie che lavorano in regioni in cui la malaria è diffusa. È necessario sviluppare nuove classi di farmaci per curare la malaria, con l'obiettivo di stare al passo con l'evoluzione con farmaci in grado di colpire organismi che tollerano classi convenzionali di antimalarici. Parte del problema è che la ricerca è estremamente costosa e alcune aziende farmaceutiche sono riluttanti a impegnarsi perché i profitti per gli antimalarici tendono ad essere inferiori a quelli per i farmaci che possono essere venduti nei paesi sviluppati.

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