O que há de único na estrutura da gripe?
A estrutura da gripe é complicada até para virologistas experientes. Um dos aspectos mais exclusivos da gripe é sua capacidade de alterar sua estrutura ou formação dentro de um prazo relativamente curto. O estudo de sua estrutura revela características únicas que tornam o virion da influenza um dos patógenos mais perigosos do planeta. As características da gripe, incluindo sua composição de membrana e a maneira eficiente de "seqüestrar" as células saudáveis para usar como hospedeiro, o diferencia de alguns vírus mais comuns. A estrutura complexa e reforçada da gripe tornou relativamente difícil a batalha quando uma epidemia ocorre dentro de uma população.
Os cientistas acreditam que a estrutura do vírus influenza é única, pois é um vírus envolto, ou um vírus que "rouba" a membrana de sua célula hospedeira antes de se replicar. Enquanto outros vírus exibem propriedades semelhantes a isso, o vírus influenza é muito eficiente no uso dessa tática para ultrapassar uma célula saudável. Uma vez que o vírus compilou sua estrutura de membrana, ele possui uma variedade única de "picos", ou glicoproteínas, que se conectam a açúcares chamados hemaglúten (HA) e neuraminidase (NA). A maneira específica pela qual esses açúcares são organizados dentro da estrutura da gripe determina qual cepa geral é AB ou C.
O vírus da gripe é surpreendentemente reforçado. Sob sua membrana lipídica, outra camada protetora é encontrada. A proteína da matriz viral, ou proteína M1, forma uma concha de difícil penetração que a protege de possíveis invasores. Esse invólucro protege os componentes mais importantes da estrutura do vírus influenza, o RNA viral. Quando um vírus ataca uma célula hospedeira saudável, ele injeta as instruções genéticas contidas em seu RNA na "fábrica" de enzimas da célula saudável. Ele então usa essas enzimas para realizar seu objetivo final de fazer replicações de si mesmo.
Esse processo de replicação continua até que seja interrompido pelos produtos farmacêuticos ou pelo sistema imunológico do hospedeiro. A estrutura mutante e reforçada da gripe pode paralisar o sistema imunológico, porque essencialmente se torna confuso e sobrecarregado. O tratamento de uma epidemia de gripe com medicamentos de amplo espectro prejudica ainda mais o sistema imunológico dos pacientes, e o vírus pode ocorrer de forma desenfreada e causar estragos no sistema. Compreender a etapa de "seqüestro" que o vírus usa para envolver primeiro um vírus e obter controle sobre sua síntese enzimática está na vanguarda da pesquisa de novos medicamentos, imunizações e terapias alternativas que ajudarão a combater doenças emergentes que contribuem para o vírus.