Cosa rende unico la struttura dell'influenza?
La struttura dell'influenza è complicata anche da virologi esperti. Uno degli aspetti più singolari dell'influenza è la sua capacità di mutare la sua struttura o formazione in un arco di tempo relativamente breve. Lo studio della sua struttura rivela caratteristiche uniche che rendono il virione influenzale uno dei patogeni più pericolosi del pianeta. Le caratteristiche dell'influenza, compresa la sua composizione di membrana e il modo efficiente in cui "dirotta" le cellule sane da utilizzare come ospite, la distingue da alcuni virus più comuni. La struttura complessa e rafforzata dell'influenza ha reso relativamente difficile combattere quando un'epidemia scoppia in una popolazione.
Gli scienziati ritengono che la struttura del virus dell'influenza sia unica in quanto è un virus avvolto, o un virus che "ruba" la membrana della sua cellula ospite prima che si riproduca. Mentre altri virus presentano proprietà simili a questa, il virus dell'influenza è molto efficace nell'usare questa tattica per superare una cellula sana. Una volta che il virus ha compilato la sua struttura di membrana, ha un assortimento unico di "punte" o glicoproteine, che si collegano agli zuccheri chiamati hemagluten (HA) e neuraminidasi (NA). Il modo specifico in cui questi zuccheri sono disposti all'interno della struttura dell'influenza determina quale ceppo generale è, AB o C.
Il virus dell'influenza è sorprendentemente rinforzato. Sotto la sua membrana lipidica, si trova un altro strato protettivo. La proteina della matrice virale, o proteina M1, forma un guscio difficile da penetrare che lo protegge dai potenziali aggressori. Questo guscio protegge i componenti più importanti della struttura del virus dell'influenza, l'RNA virale. Quando un virus attacca una cellula ospite sana, inietta le istruzioni genetiche contenute nel suo RNA nella "fabbrica" dell'enzima della cellula sana e usa questi enzimi per realizzare il suo obiettivo finale di fare repliche di se stesso.
Questo processo di replicazione continua fino a quando non viene arrestato dai farmaci o dal sistema immunitario dell'ospite. La struttura mutante e rinforzata dell'influenza può paralizzare il sistema immunitario perché essenzialmente diventa confuso e sovraccarico. Il trattamento di un'epidemia di influenza con farmaci ad ampio spettro danneggia ulteriormente il sistema immunitario dei pazienti e il virus può dilagare e causare scompiglio all'interno del sistema. Comprendere il passaggio del "dirottamento" che il virus utilizza per avvolgere prima un virus e ottenere il controllo sulla sua sintesi enzimatica è in prima linea nella ricerca di nuovi farmaci, immunizzazioni e terapie alternative che aiuteranno a combattere le malattie emergenti che contribuiscono al virus.