O que é termoplástico?

Um termoplástico (às vezes escrito como termoplástico) é um tipo de plástico feito de resinas poliméricas que se torna um líquido homogeneizado quando aquecido e duro quando resfriado. Quando congelado, no entanto, um termoplástico se torna semelhante ao vidro e sujeito a fratura. Essas características, que dão nome ao material, são reversíveis. Ou seja, pode ser reaquecido, remodelado e congelado repetidamente. Essa qualidade também torna os termoplásticos recicláveis.

Existem dezenas de tipos de termoplásticos, com cada tipo variando em organização e densidade cristalinas. Alguns tipos normalmente produzidos hoje são poliuretano, polipropileno, policarbonato e acrílico. O celulóide, considerado o primeiro termoplástico, surgiu em meados do século XIX e reinou na indústria por aproximadamente 100 anos. Durante seu pico de produção, foi utilizado como substituto do marfim. Hoje, é usado para fazer palhetas de guitarra.

Às vezes, os termoplásticos são confundidos com plásticos termoendurecidos. Embora possam soar iguais, eles realmente possuem propriedades muito diferentes. Enquanto os termoplásticos podem ser derretidos para um líquido e resfriados para um sólido, os plásticos termoendurecíveis se deterioram quimicamente quando sujeitos ao calor. Ironicamente, no entanto, os plásticos termoendurecíveis tendem a ser mais duráveis ​​quando deixados esfriar do que muitos termoplásticos.

Os termoplásticos também diferem dos elastômeros, embora alguns sejam considerados ambos. Embora muitos termoplásticos possam ser esticados até certo ponto, eles geralmente tendem a resistir e permanecer na forma a que são esticados. Os elastômeros, como o nome sugere, se recuperam. No entanto, a adição de plastificantes ao fundido pode tornar um termoplástico mais flexível. De fato, esse geralmente é o caso quando um termoplástico está sendo usado para moldagem por injeção ou extrusão de plástico.

A ação específica de um plastificante é diminuir a temperatura de transição vítrea (Tg) do material, que é o ponto em que ele se torna quebradiço quando resfriado e macio quando aquecido. A Tg varia de acordo com cada tipo de termoplástico e é ditada por sua estrutura de cristalização. No entanto, a Tg também pode ser ajustada introduzindo um termoplástico em um copolímero, como o poliestireno. Até o uso de plastificantes, algumas peças termoplásticas moldadas eram propensas a rachaduras no tempo frio.

Os termoplásticos existem há muito tempo, mas hoje são um componente enorme da vida cotidiana. Por exemplo, acrilonitrila-butadieno-estireno (ABS) é um tipo de termoplástico usado para fabricar equipamentos esportivos, brinquedos (por exemplo, blocos LEGO®) e várias peças de automóvel. O policarbonato é usado para fazer discos compactos (CDs), garrafas, recipientes para armazenamento de alimentos e lentes para óculos, entre outras coisas. O polietileno é provavelmente o termoplástico mais comumente encontrado e é usado para fazer frascos de xampu, sacolas plásticas e até coletes à prova de balas.