Vad är termoplast?
En termoplast (ibland skriven som termoplast) är en typ av plast tillverkad av polymerhartser som blir en homogeniserad vätska när den värms upp och hård när den kyls. När den fryses blir emellertid en termoplast glasliknande och utsatt för sprickor. Dessa egenskaper, som ger materialet sitt namn, är vändbara. Det vill säga det kan värmas upp, omformas och frysas upprepade gånger. Denna kvalitet gör också termoplast återvinningsbart.
Det finns dussintals typer av termoplast, varvid varje typ varierar i kristallin organisation och densitet. Vissa typer som vanligtvis produceras idag är polyuretan, polypropen, polykarbonat och akryl. Celluloid, som anses vara den första termoplasten, gjorde sitt utseende i mitten av 1800-talet och regerade i branschen i cirka 100 år. Under sin toppproduktion användes det som ett substitut för elfenben. Idag används det för att göra gitarrpicks.
Ibland förväxlas termoplast med härdplast. Även om de kan låta lika, har de faktiskt mycket olika egenskaper. Medan termoplast kan smältas till en vätska och kylas till ett fast ämne, försämras värmehärdande plast kemiskt när de utsätts för värme. Ironiskt nog tenderar värmehärdande plaster att vara mer hållbara när de får svalna än många termoplast.
Termoplast skiljer sig också från elastomerer, även om vissa betraktas som båda. Medan många termoplaster kan sträckas till en punkt, tenderar de i allmänhet att båda motstå och förbli i den form de sträcks till. Elastomerer, som namnet antyder, studsar tillbaka. Tillsatsen av mjukgörare till smältan kan emellertid göra en mer böjlig termoplast. I själva verket är detta vanligtvis fallet när en termoplast används för formsprutning eller sprutning av plast.
En mjukgörare är specifikt att sänka materialets glasövergångstemperatur (Tg), vilket är den punkten att det blir sprött när det kyls och mjukt när det värms upp. Tg varierar med varje typ av termoplast och dikteras av dess kristallisationsstruktur. Tg kan emellertid också justeras genom att införa en termoplast i en sampolymer, såsom polystyren. Fram till användning av mjukgörare var vissa gjutna termoplastdelar benägna att spricka i kallt väder.
Termoplast har funnits länge, men är en enorm del av vardagen i dag. Exempelvis är akrylonitrilbutadienstyren (ABS) en typ av termoplast som används för att tillverka sportutrustning, leksaker (dvs. LEGO®-block) och olika bildelar. Polykarbonat används för att tillverka kompaktskivor (CD-skivor), dricksflaskor, matlagringsbehållare och glasögonlinser, bland annat. Polyeten är sannolikt den termoplast som oftast stöter på och används för att tillverka schampoflaskor, livsmedelspåsar i plast och till och med kortsäkra västar.