Quais são alguns dos meios propostos para viagens interestelares?
Como as estrelas estão tão distantes, os meios propostos para viagens interestelares envolvem viagens muito longas ou meios muito rápidos de chegar lá. Vamos nos concentrar nos meios mais rápidos, porque ninguém gosta de esperar muito tempo para chegar ao seu destino de viagem.
Existem quatro meios possíveis de viagem interestelar que são levados a sério. Eles são propulsão por pulso nuclear - um dos primeiros foguetes propostos, movidos a fusão, velas leves impulsionadas por lasers e propulsão baseada em antimatéria. Destes, a propulsão da antimatéria e as velas leves parecem as mais promissoras, pois são as mais rápidas. As velas de antimatéria ou luz podem atingir velocidades semelhantes às da luz, aproveitando o efeito relativístico da dilatação do tempo, que poderia fazer a viagem interestelar a Alpha Centauri, que fica a quatro anos-luz, parecer menos de um ano de duração.
Os demais métodos de viagens interestelares, propulsão por pulso nuclear e foguetes de fusão estão limitados a velocidades de cerca de 10% da luz no máximo, tornando-os menos interessantes. No entanto, a propulsão por pulso nuclear é interessante porque está ao nosso alcance desde 1945. Se um programa espacial nuclear agressivo fosse realizado nas décadas de 1950 e 1960, a humanidade provavelmente poderia ter enviado expedições tripuladas ao sistema solar externo na década de 1970. No entanto, as explosões nucleares são proibidas pelas leis internacionais vigentes, e o Tratado do Espaço Exterior proíbe o envio de armas nucleares no espaço.
Um dos maiores requisitos para viagens interestelares é ser capaz de diminuir a velocidade quando você atingir seu sistema estelar alvo. A velocidades próximas à da luz, o processo de frenagem deve começar na metade da sua viagem. Um dos métodos mais discutidos possíveis de viagens interestelares - velas leves aceleradas por enormes lasers espaciais - precisaria embalar algumas bombas nucleares, um reator de fusão ou antimatéria, para garantir que eles tenham meios de desacelerar ao chegar ao seu destino . Para sondas, sobrevôos podem ser suficientes, mas para esforços sérios de colonização, a capacidade de frear é essencial.
Uma das idéias mortas, mas famosas, das naves espaciais interestelares é o jato ram Bussard, que absorve e depois queima o hidrogênio interestelar com uma colher gigantesca, permitindo que ele ande carregando seu próprio combustível. No entanto, cálculos subseqüentes descobriram que o furo não seria prático - o arrasto sobre ele excederia seu impulso.