Quels sont les moyens proposés pour les voyages interstellaires?
Les étoiles étant si éloignées les unes des autres, les moyens de déplacement interstellaire proposés impliquent soit des trajets très longs, soit des moyens très rapides de s'y rendre. Nous allons nous concentrer sur les moyens rapides, car personne n'aime attendre longtemps avant d'arriver à sa destination.
Il existe quatre moyens possibles de voyager interstellaire qui sont pris au sérieux. Il s’agit de propulsion nucléaire à impulsions - l’une des premières propositions de fusées à propulsion à fusion, de voiles légères propulsées par des lasers et de propulsion à base d’antimatière. Parmi ceux-ci, la propulsion à l'antimatière et les voiles légères semblent les plus prometteuses, car elles sont les plus rapides. L’antimatière ou les voiles légères pourraient atteindre des vitesses similaires à celles de la lumière, en tirant parti de l’effet relativiste de la dilatation du temps, qui pourrait faire en sorte que le voyage interstellaire à Alpha Centauri, à quatre années-lumière de l’écran, dure moins d’un an.
Les méthodes restantes de voyage interstellaire, propulsion par impulsions nucléaires et fusées à fusion, sont limitées à une vitesse d'environ 10% de celle de la lumière au maximum, ce qui les rend moins intéressantes. Cependant, la propulsion par impulsions nucléaires est intéressante car elle est à notre portée depuis 1945. Si un programme spatial nucléaire agressif était poursuivi dans les années 1950 et 1960, l'humanité aurait probablement pu envoyer des expéditions habitées vers le système solaire extérieur dès les années 1970. Toutefois, le droit international en vigueur interdit les explosions nucléaires et le Traité sur l'espace extra-atmosphérique interdit le déploiement d'armes nucléaires dans l'espace.
Une des plus grandes exigences pour les voyages interstellaires est de pouvoir vous ralentir une fois que vous atteignez votre système d'étoiles cible. À une vitesse proche de celle de la lumière, le processus de freinage doit commencer environ à mi-chemin de votre voyage. L'une des méthodes les plus discutées possibles pour les voyages interstellaires - voiles légères accélérées par d'énormes lasers spatiaux - aurait besoin d'emballer des bombes nucléaires, un réacteur à fusion ou de l'antimatière, afin de leur garantir un moyen de ralentir leur arrivée à destination. . Pour les sondes, le survol peut suffire, mais pour les efforts de colonisation sérieux, la capacité de freiner est indispensable.
Le statoréacteur Bussard est l’une des idées mortes mais célèbres pour les vaisseaux spatiaux interstellaires qui aspirerait puis brûlerait de l’hydrogène interstellaire avec une pelle gigantesque, ce qui lui permettrait de se déplacer en transportant son propre carburant. Cependant, des calculs ultérieurs ont montré que le scoop ne serait pas pratique - la traînée sur celle-ci dépasserait sa poussée.