O que é uma célula a combustível de hidrogênio?
Uma célula a combustível de hidrogênio é uma tecnologia que converte hidrogênio e oxigênio em água e, ao longo do caminho, produz energia que pode ser usada em outras aplicações. Atualmente, a maior parte das discussões sobre o uso de uma célula a combustível de hidrogênio ocorre na indústria automotiva. Se a tecnologia puder ser desenvolvida a ponto de ser produzida de forma acessível, poderá ser a fonte de energia para automóveis no futuro próximo.
A maioria das pessoas está familiarizada com “células de combustível” de uma variedade diferente, comumente conhecidas como baterias. As baterias, embora não sejam tecnicamente referidas como células de combustível, possuem produtos químicos que produzem corrente elétrica. Em baterias alcalinas, o zinco e o óxido de manganês são usados. No entanto, como as baterias são sistemas fechados, os materiais internos não podem ser substituídos. Portanto, eles acabam perdendo sua capacidade de produzir corrente e são chamados de mortos.
Uma célula a combustível de hidrogênio, por outro lado, não precisa se preocupar com esse grande inconveniente. Devido ao fato de os materiais necessários para produzir uma corrente, hidrogênio e oxigênio estarem constantemente fluindo para dentro da célula, sempre há corrente fluindo para fora da célula. Essa regeneração contínua é uma das grandes vantagens de uma célula a combustível de hidrogênio.
Uma célula a combustível de hidrogênio, especialmente quando usada para alimentar um veículo, pode ser muito eficiente em termos energéticos. De fato, a maioria das células de combustível de hidrogênio que usam hidrogênio puro tem uma taxa de eficiência de quase 65% em aplicações automotivas. Por outro lado, os veículos movidos a gasolina perdem muita eficiência com o subproduto do calor. Há tanto calor perdido na conversão de gasolina em energia mecânica que a eficiência geral é de aproximadamente 20%.
Uma célula a combustível de hidrogênio oferece várias outras vantagens sobre o veículo tradicional movido a gasolina ou diesel. Primeiro, um carro de hidrogênio sem dióxido de carbono ou outras emissões prejudiciais. O único subproduto de uma célula a combustível de hidrogênio é a água. Segundo, para os países que não possuem muitos recursos de combustíveis fósseis, as células a combustível de hidrogênio são uma grande fonte de energia que utiliza suprimentos praticamente ilimitados de hidrogênio e oxigênio para operar.
Enquanto a tecnologia está atualmente no nível em que um veículo a célula de combustível de hidrogênio pode ser desenvolvido e ainda há alguns na estrada, eles ainda são relativamente caros, em comparação com seus primos a gasolina. Os metais preciosos necessários para células de combustível e o custo de outras matérias-primas os tornam muito caros de produzir. Muitos cientistas acham que os avanços tecnológicos só farão questão de tempo antes que esses custos de produção comecem a cair. Entretanto, enquanto isso, os veículos com células a combustível de hidrogênio ainda estão fora da faixa de preço da grande maioria da população.