Quais são os principais grupos de mamíferos?

Existem três principais grupos vivos de mamíferos: mamíferos placentários, monotremados e marsupiais. Um quarto grupo, os multituberculados, agora está extinto. Dos três grupos vivos, os mamíferos placentários são de longe o maior e provavelmente o mais conhecido; afinal, você é um mamífero placentário e, se você possui animais de estimação mamíferos, as chances são muito altas de que eles também sejam mamíferos placentários. Esses grupos de mamíferos são conhecidos como infraclasses taxonomicamente, o que significa que estão classificados abaixo da classe e subclasse, mas acima da ordem.

Não importa qual infraclasse um mamífero esteja, ele compartilha várias características com outros mamíferos. Todos os mamíferos têm um neocórtex, uma região do cérebro que é exclusiva dos mamíferos, e também possuem três ossos do ouvido médio e um único osso da mandíbula. Os mamíferos também possuem glândulas sudoríparas e são capazes de produzir leite através do uso de glândulas especializadas. Os mamíferos também possuem cabelos e crânios especialmente projetados que se conectam com as vértebras do pescoço enquanto os protegem.

Tanto os mamíferos placentários quanto os marsupiais estão na subclasse theria, que inclui mamíferos que dão à luz jovens vivos. Os mamíferos placentários são mais apropriadamente classificados como pertencentes à euteria do infraclasse, mas muitas pessoas usam "placentário" para descrever um mamífero nesse infraclasse em referência à sua característica definidora. Todos os mamíferos placentários usam placenta durante a gestação. Alguns exemplos de mamíferos placentários além de humanos e animais domésticos incluem morcegos, cabras, preguiças e golfinhos.

Marsupiais, por outro lado, não usam placenta. Em vez disso, eles desenvolvem um pequeno saco vitelino que nutre o jovem marsupial por um curto período de tempo antes de nascer em um estado altamente subdesenvolvido. Nesta fase, o animal jovem rasteja para dentro da bolsa da mãe para se alimentar e se desenvolver. Marsupiais são algumas vezes conhecidos como mamíferos em bolsas, em uma referência ao seu interessante método de desenvolvimento. Alguns marsupiais conhecidos incluem gambás, cangurus e coalas.

Os monotremados são únicos e existem apenas seis espécies vivas hoje. Eles se reproduzem usando ovos, em vez de dar à luz a viver jovens, e eles têm uma série de outras características fisiológicas intrigantes que os distinguem de outros membros da classe dos mamíferos. O ornitorrinco é um exemplo bem conhecido de um monotrema; os primeiros relatos do ornitorrinco eram tão inacreditáveis ​​para os europeus que eles acreditavam que o animal era uma farsa!