Hvad er de største grupper af pattedyr?
Der er tre vigtige levende grupper af pattedyr: placentale pattedyr, monotreme og pungdyr. En fjerde gruppe, multituberculates, er nu uddød. Af de tre levende grupper er placentadyrene langt den største og sandsynligvis den mest kendte; når alt kommer til alt er du et placentadyr, og hvis du ejer pattedyrskæledyr, er chancerne meget store for, at de også er placentale pattedyr. Disse grupper af pattedyr er, hvad der er kendt som infraclasses taxonomisk, hvilket betyder, at de er placeret under klasse og underklasse, men over ordren.
Uanset hvilken infraclass et pattedyr er i, deler den et antal træk med andre pattedyr. Alle pattedyr har en neocortex, en region i hjernen, som er unik for pattedyrene, og de har også tre mellemøre knogler og en enkelt kæbe knogle. Pattedyr har også svedkirtler, og de er i stand til at producere mælk ved hjælp af specialiserede kirtler. Pattedyr har også hår og specialdesignede kranier, der forbinder med deres nakkehvirvler, mens de beskytter dem.
Både placentapattedyr og pungdyr findes i underklassen theria, som inkluderer pattedyr, der føder levende unge. Placentale pattedyr klassificeres mere korrekt som tilhørende infraclass eutheria, men mange mennesker bruger "placental" for at beskrive et pattedyr i denne infraclass under henvisning til dens definerende træk. Alle placentapattedyr bruger en morkage under drægtighed. Nogle eksempler på placentale pattedyr ud over mennesker og husdyr inkluderer flagermus, geder, dovendyr og delfiner.
Pungdyr bruger derimod ikke en morkage. I stedet udvikler de en lille æggesæk, der nærer den unge pungdyr i en kort periode, før den fødes i en meget uudviklet tilstand. På dette trin krabber det unge dyr ind i mors pose til næring og for at udvikle sig videre. Pungdyr er undertiden kendt som posede pattedyr i en henvisning til deres interessante metode til udvikling. Nogle velkendte pungdyr inkluderer opossums, kenguruer og koalaer.
Monotreme er ganske unikke, og der er kun seks arter i live i dag. De formerer sig ved hjælp af æg snarere end ved at føde levende unge, og de har en række andre spændende fysiologiske træk, der adskiller dem fra andre medlemmer af pattedyrklassen. Platypus er et velkendt eksempel på et monotreme; tidlige rapporter om platypus var så utrolige for europæerne, at de troede, at dyret var en hoax!