O que é uma ocultação astronômica?
A ocultação astronômica ocorre quando um corpo celeste eclipsa ou bloqueia a luz de outro corpo celeste da perspectiva da Terra. Luas, planetas, estrelas, pequenos satélites e asteróides podem interagir para formar uma ocultação astronômica em relação a uma posição na superfície da Terra. Muitos bancos de dados e organizações acompanham as órbitas de nossa lua e vários asteróides para prever ocultações visíveis nos próximos meses. Astrônomos amadores podem observar esses eventos para determinar informações como a precisão da órbita desse corpo ou a topografia da lua.
Oculto significa "esconder". É o que ocorre quando a lua obscurece uma estrela brilhante por um breve período de tempo, por exemplo. Essa ocultação astronômica seria visível para alguns locais da Terra. A International Occultation Timing Association mantém registros e publica horários de vários tipos de ocultação astronômica para todo o mundo. Eles rastreiam a posição e a orientação da Terra no sistema solar em relação à lua, orbitando asteróides e estrelas distantes. Em 1977, a ocultação astronômica foi o primeiro método que usamos para ver os anéis de Urano.
Na astronomia popular, a ocultação astronômica fornece eventos que os hobistas podem analisar. Eles podem realmente produzir novas informações sem enormes telescópios ou computadores sofisticados. Tudo o que um astrônomo de quintal precisa é de um sistema de posicionamento global, um telescópio de 10 a 15 cm e um dispositivo de gravação de vídeo. Eles podem usar esses instrumentos simples para encontrar satélites menores orbitando um asteroide, encontrar companheiros em estrelas binárias sistemas, determinam o diâmetro e a forma de asteróides maiores e melhoram os registros dos cientistas nas posições das estrelas.
Astrônomos amadores podem até mapear a topografia, as cordilheiras e os vales profundos, perto das regiões polares da lua. Isso é possível graças à ocultação em pastagem, onde uma estrela passa logo ao longo da borda da lua, em vez da ocultação direta, onde a estrela desaparece completamente atrás do corpo da lua. Durante uma ocultação astronômica de pastoreio, uma estrela será escondida por altas montanhas lunares, então visíveis em um vale oco, depois obscurecida novamente por terrenos mais altos. Usando cálculos matemáticos, é possível determinar a elevação dessas montanhas e a profundidade dos vales, com resultados impossíveis de concluir, mesmo com os telescópios mais poderosos.