O que é química de polímeros?
A química dos polímeros é o estudo e a manipulação de substâncias químicas sintéticas e orgânicas conhecidas como polímeros. Um polímero é uma cadeia repetitiva de moléculas que se unem para formar o que é chamado de macromolécula. Os polímeros são substâncias versáteis, com várias propriedades de flexibilidade, leveza, dureza e durabilidade. As formas são encontradas pelos químicos de polímeros para isolar e desenvolver essas propriedades. Além disso, eles identificam propriedades condutoras e químicas exclusivas de determinados polímeros para usos industriais e médicos.
De uma forma ou de outra, esse ramo da química está presente no campo da ciência desde meados do século XIX. A nitrocelulose, um polímero inicial, foi desenvolvida usando as pesquisas de Henri Braconnot e Christian Schönbein, respectivamente. Durante os anos seguintes, a nitrocelulose e seus derivados foram utilizados de várias maneiras, inclusive como um curativo eficaz durante a Guerra Civil Americana.
A primeira fábrica de fibra sintética foi aberta em 1884 por um industrial francês chamado Hilaire de Chardonnet. Produziu um tecido de polímero chamado viscose rayon, que foi usado como um substituto mais barato da seda. Desde então, o campo da química de polímeros expandiu-se bastante, atingindo um clímax no início do século 20 com o desenvolvimento de Kevlar® e nylon. O desenvolvimento desses materiais resultou em uma grande quantidade de interesse que continua até hoje. Vários milhares de substâncias com aplicações práticas foram produzidas desde o início do século XX, como resultado dos avanços na química de polímeros.
O uso de polímeros é difundido na sociedade moderna, fornecendo componentes químicos essenciais de muitos dos objetos que as pessoas usam diariamente. Pneus, sacolas plásticas, discos compactos e lentes de contato descartáveis contêm materiais desenvolvidos por esse campo da ciência. A cada ano, mais e mais itens contendo polímeros sintéticos e orgânicos são introduzidos no mercado. Como a maioria dos polímeros é sintética, os produtos que os utilizam geralmente requerem quantidades menores de recursos não renováveis quando comparados com os de outros materiais.
A pesquisa de química de polímeros é uma indústria multimilionária em si mesma. Isso se deve à sua ampla aplicabilidade em quase todos os campos industriais e científicos. Muitas vezes, uma necessidade que pode ser atendida pelos polímeros é primeiro identificada e, em seguida, é seguida pelo financiamento para desenvolver um polímero adequado para esse fim específico. Uma vez desenvolvido o polímero, ele pode ser explorado pelos químicos do polímero para encontrar outras aplicações possíveis, bem como derivados que possam ter seus próprios usos.