Qu'est-ce que la chimie des polymères?
La chimie des polymères est l'étude et la manipulation de substances chimiques synthétiques et organiques connues sous le nom de polymères. Un polymère est une chaîne répétitive de molécules qui se joignent pour former ce qu'on appelle une macromolécule. Les polymères sont des substances polyvalentes, ayant les différentes propriétés de flexibilité, légèreté, dureté et durabilité. Les chimistes des polymères trouvent des moyens d'isoler et de développer ces propriétés. De plus, ils identifient les propriétés conductrices et chimiques uniques de polymères donnés à des fins industrielles et médicales.
Sous une forme ou une autre, cette branche de la chimie est présente dans le domaine scientifique depuis le milieu du 19e siècle. La nitrocellulose, un des premiers polymères, a été développée à partir des travaux de Henri Braconnot et de Christian Schönbein, respectivement. Au cours des années suivantes, la nitrocellulose et ses dérivés ont été utilisés de différentes manières, notamment comme pansement efficace des plaies pendant la guerre de sécession.
La première usine de fabrication de fibres synthétiques a été ouverte en 1884 par un industriel français nommé Hilaire de Chardonnet. Elle a produit un tissu polymère appelé viscose, utilisé comme substitut moins cher de la soie. Depuis lors, le domaine de la chimie des polymères s'est considérablement développé pour atteindre son apogée au début du XXe siècle avec le développement du Kevlar® et du nylon. Le développement de ces matériaux a suscité un grand intérêt qui se poursuit encore de nos jours. Plusieurs milliers de substances ayant des applications pratiques ont été produites depuis le début du 20ème siècle grâce aux progrès de la chimie des polymères.
L'utilisation de polymères est répandue dans la société moderne, fournissant des composants chimiques essentiels à de nombreux objets que les gens utilisent quotidiennement. Les pneus, les sacs en plastique, les disques compacts et les lentilles de contact jetables contiennent tous des matériaux développés par ce domaine scientifique. Chaque année, de plus en plus d'articles contenant des polymères synthétiques et organiques sont introduits sur le marché. Comme la plupart des polymères sont synthétiques, les produits qui les utilisent nécessitent généralement moins de ressources non renouvelables que leurs homologues en autres matériaux.
La recherche en chimie des polymères est une industrie de plusieurs milliards de dollars en soi. Cela est dû à son applicabilité étendue dans presque tous les domaines industriels et scientifiques. On identifie d’abord un besoin qui peut être satisfait par les polymères, puis le financement permet de développer un polymère adapté à cet usage spécifique. Une fois que le polymère est développé, il peut être exploré par les chimistes spécialisés dans les polymères afin de trouver d’autres applications possibles, ainsi que des dérivés pouvant avoir leurs propres utilisations.