Che cos'è la chimica dei polimeri?
La chimica dei polimeri è lo studio e la manipolazione di sostanze chimiche sintetiche e organiche note come polimeri. Un polimero è una catena ripetitiva di molecole che si uniscono per formare quella che viene chiamata macromolecola. I polimeri sono sostanze versatili, con le varie proprietà di flessibilità, leggerezza, durezza e durata. I chimici trovano dei modi per isolare e sviluppare queste proprietà. Inoltre, identificano proprietà conduttive e chimiche uniche di determinati polimeri per usi industriali e medici.
In una forma o nell'altra, questa branca della chimica è presente nel regno della scienza dalla metà del XIX secolo. La nitrocellulosa, un polimero antico, è stata sviluppata usando la ricerca di Henri Braconnot e Christian Schönbein, rispettivamente. Negli anni seguenti, la nitrocellulosa e i suoi derivati furono usati in una varietà di modi, incluso come medicazione efficace durante la guerra civile americana.
Il primo impianto di produzione di fibre sintetiche fu aperto nel 1884 da un industriale francese di nome Hilaire de Chardonnet. Produceva un tessuto polimerico chiamato rayon viscosa, che veniva usato come sostituto più economico della seta. Da quel momento, il campo della chimica dei polimeri si è notevolmente ampliato, raggiungendo l'apice all'inizio del XX secolo con lo sviluppo di Kevlar® e nylon. Lo sviluppo di questi materiali ha suscitato un grande interesse che continua ancora oggi. Diverse migliaia di sostanze con applicazioni pratiche sono state prodotte dall'inizio del XX secolo a seguito dei progressi della chimica dei polimeri.
L'uso dei polimeri è molto diffuso nella società moderna, fornendo componenti chimici essenziali di molti degli oggetti che le persone usano quotidianamente. Pneumatici, sacchetti di plastica, compact disc e lenti a contatto usa e getta contengono tutti materiali sviluppati da questo campo scientifico. Ogni anno vengono introdotti sul mercato sempre più articoli contenenti polimeri sintetici e organici. Poiché la maggior parte dei polimeri sono sintetici, i prodotti che li utilizzano generalmente richiedono minori quantità di risorse non rinnovabili rispetto alle loro controparti in altri materiali.
La ricerca chimica sui polimeri è un'industria multi-miliardaria in sé e per sé. Ciò è dovuto alla sua ampia applicabilità in quasi tutti i settori industriali e scientifici. Spesso viene prima individuata una necessità che può essere soddisfatta dai polimeri, quindi viene seguita dal finanziamento per sviluppare un polimero adatto a quello scopo specifico. Una volta sviluppato il polimero, può essere esplorato dai chimici polimerici per trovare altre possibili applicazioni, nonché derivati che potrebbero avere i loro usi.