Hvad er polymerkemi?
Polymerkemi er undersøgelse og manipulation af syntetiske og organiske kemiske stoffer kendt som polymerer. En polymer er en gentagen kæde af molekyler, der går sammen for at danne det, der kaldes et makromolekyle. Polymerer er alsidige stoffer med de forskellige egenskaber fleksibilitet, lethed, hårdhed og holdbarhed. Polymerkemikere finder måder at isolere og udvikle disse egenskaber. Derudover identificerer de unikke ledende og kemiske egenskaber hos givne polymerer til industriel og medicinsk anvendelse.
I en eller anden form har denne gren af kemi været til stede i videnskabsområdet siden midten af det 19. århundrede. Nitrocellulose, en tidlig polymer, blev udviklet under anvendelse af henholdsvis Henri Braconnot og Christian Schönbein. I de følgende år blev nitrocellulose og dets derivater anvendt på forskellige måder, herunder som en effektiv sårforbinding under den amerikanske borgerkrig.
Det første produktionsanlæg til syntetisk fiber blev åbnet i 1884 af en fransk industri ved navn Hilaire de Chardonnet. Det producerede et polymerstof kaldet viscose rayon, som blev brugt som en billigere erstatning for silke. Siden den tid er området inden for polymerkemi udvidet meget og nåede et højdepunkt i det tidlige 20. århundrede med udviklingen af Kevlar® og nylon. Udviklingen af disse materialer resulterede i en stor mængde interesse, som fortsætter i dag. Flere tusinder af stoffer med praktiske anvendelser er blevet produceret siden begyndelsen af det 20. århundrede som et resultat af fremskridt inden for polymerkemi.
Anvendelse af polymerer er udbredt i det moderne samfund, hvilket leverer essentielle kemiske komponenter i mange af de objekter, folk bruger til daglig. Dæk, plastikposer, kompakte diske og kontaktlinser til engang indeholder alle materialer udviklet af dette videnskabsområde. Hvert år introduceres flere og flere genstande, der indeholder syntetiske og organiske polymerer. Da de fleste polymerer er syntetiske, kræver produkter, der bruger dem, generelt mindre mængder af ikke-vedvarende ressourcer sammenlignet med deres modparter fremstillet af andre materialer.
Forskning i polymerkemi er en industri på flere milliarder dollars i sig selv. Dette skyldes dens omfattende anvendelighed i næsten ethvert industrielt og videnskabeligt felt. Ofte identificeres først et behov, som kan imødekommes af polymerer, og følges derefter af finansieringen til at udvikle en polymer, der er egnet til det specifikke formål. Når først polymeren er udviklet, kan den derefter udforskes af polymerkemikere for at finde andre mulige anvendelser såvel som derivater, der kan have deres egne anvendelser.