O que é o Grande Intercâmbio Americano?
O Grande Intercâmbio Americano pode parecer algum tipo de rodovia, mas na verdade é um evento paleozoogeográfico que ocorreu nas Américas há cerca de 3 milhões de anos, durante a época do Plioceno. O Grande Intercâmbio Americano foi causado quando a atividade vulcânica criou o Istmo do Panamá, ligando as Américas do Norte e do Sul, que haviam sido separadas por 200 milhões de anos, desde a ruptura do supercontinente Pangea. Numerosos mamíferos, parte de linhagens que foram separadas por eras, foram trocadas entre os continentes, que depois se tornaram parte da mesma região biogeográfica geral, as Américas.
A fauna de mamíferos da América do Norte antes do Grande Intercâmbio Americano era, em geral, boreeautheriana, um clado composto por táxons irmãos Laurasiatheria e Euarchontoglires, que engloba primatas do Novo Mundo, lagomorfos (pikas, coelhos, lebres), roedores (ratos e camundongos), toupeiras, musaranhos, esquilos, cavalos antigos, veados, o agora extinto camelo americano, gambás, ursos, gatos com dentes de sabre, lobos, raposas, pumas, leão americano e outros. A fauna da América do Sul era mais exclusiva nesse continente, incluindo marsupiais (com algumas variantes carnívoras), xenartros (tatus, tamanduás e preguiças, incluindo preguiças gigantes), porcos-espinhos, morcegos vampiros, o lobo dos horrores, "Terror Birds", numerosos ungulados nativos (animais com cascos), incluindo a peculiar Macrauchenia , descrita como um camelo humilde, de baixa estatura e tronco curto.
Em geral, se o Grande Intercâmbio Americano é visto como uma espécie de competição evolutiva, a América do Norte venceu. A fauna norte-americana, vivendo em um continente um pouco mais severo, mais frio e com diversidade climática, teve adaptações mais adequadas à competição do que a fauna sul-americana, grande parte da qual foi fortemente adaptada à floresta tropical e não foi além da América Central. Uma exceção são os notórios Terror Birds, que chegaram ao Texas e à Flórida, presumivelmente consumindo milhões de pequenos mamíferos ao longo do caminho com seus enormes bicos afiados. No entanto, esse sucesso durou pouco, pois os Terror Birds foram extintos dentro de um milhão de anos após a viagem.
Alguns exemplos de animais que exploraram com sucesso o Grande Intercâmbio Americano e sobrevivem até hoje incluem o tatu, encontrado com mais frequência no Texas, o Virginia Opossum, o único marsupial encontrado ao norte do Rio Grande, os porcos-espinhos, o Vampire Bat, encontrados no México , o puma e o urubu-rei, que podem ser encontrados em toda a América Central.