Vad är AIDS?

Förvärvat immunbrist-syndrom (AIDS) är ett tillstånd som kännetecknas av skador på det mänskliga immunsystemet, vilket möjliggör infektioner som annars skulle kontrolleras för att göra upplopp. Dessa infektioner, som kallas opportunistiska infektioner, skulle vara relativt mindre än någon med ett starkt immunsystem, men kan leda till dödsfall för de med AIDS.

Detta tillstånd orsakas av ett virus, Human Immunodeficiency Virus (HIV). Längden mellan infektion med HIV och utvecklingen av AIDS kan förlängas med läkemedelsregimer, men även utan behandling finns det fortfarande en fördröjningstid på flera år. Detta innebär att de som omedvetet smittats av HIV har ett antal år under vilka de oavsiktligt kan smitta andra.

HIV överförs genom kroppsvätskor, särskilt sperma, blod och bröstmjölk. Tårar, saliv och svett kan innehålla viruset, men i så låga koncentrationer att överföring via dessa vätskor är praktiskt taget omöjligt. Människor smittas oftast genom oskyddat sexuellt samlag eller delning av osteriliserade nålar mellan intravenösa narkotikamissbrukare.

När AIDS först identifierades konstaterades det att det samlades i den homosexuella befolkningen i Kalifornien, och under ett antal år stigmatiserades det orättvist som en "homosexuell sjukdom." Detta ledde till att vissa heterosexuella och barn med villkoret diskriminerades, medan vissa barn tvingades från sina skolor.

Sjukdomen tros ha sitt ursprung i Afrika söder om Sahara. I Afrika, till skillnad från USA, är den huvudsakliga överföringsvägen heteroseksuellt kön, och AIDS har haft en enorm förstörande inverkan på ett antal afrikanska länder och har skurit en sträng genom den mest produktiva demografin - unga, sexuellt aktiva vuxna. En ovilja att tala uppriktigt om vad som orsakar tillståndet bromsade den internationella reaktionen på denna sjukdom, men vissa nationer bromsar nu framgångsrikt spridningen av AIDS genom ett utbrett förespråk för användning av kondomer.

I USA har spridningen minskat genom utbildning i säkra könsmetoder och utvecklingen av behandlingar för de HIV-infekterade som försenar uppkomsten av fullblåsta AIDS. Under de tidiga dagarna hade en person som diagnostiserats med HIV bara några år att leva, även om sjukdomen fortfarande är dödlig - man "återhämtar sig" inte av den - människor har i allmänhet en längre livslängd och en längre fördröjningstid innan de fortskrider från HIV. Begreppet att leva med AIDS är en värld som just börjar vänja sig, även om läkemedelsbehandlingarna är dyra och inte tillgängliga i fattigare länder.