Vad är sjukdomsövervakning?

Sjukdomsövervakning är processen för att övervaka spridningen av vissa sjukdomar för att fastställa deras utveckling och minimera riskerna för ett utbrott. Bortsett från att förutsäga den skada som orsakats av ett utbrott, hoppas sjukdomsövervakningen också att öka informationen om möjliga faktorer som kan bidra till sjukdomar. För de flesta sjukdomsövervakningar krävs information om antalet fall av en viss sjukdom från sjukhus och medicinska institutioner. På grund av hur man kommunicerar, har rapportering av sådan information blivit enklare.

Många hälsoinstitutioner, till exempel Världshälsoorganisationen (WHO), kan till exempel rapportera fall av sjukdomar och dödsfall till följd av vissa sjukdomar snabbt. Detta gör att de kan informera befolkningen om vissa sjukdomar som håller på att bli grymma på en viss plats. Förebyggande åtgärder används sedan ofta för att stoppa sjukdomen från att sprida sig ytterligare.

I mer än 40 år har WHO krävt att många länder ska rapportera om fall av infektionssjukdomar. Under hela denna tidsperiod har sjukdomar som tyfus, smittkoppor, kolera och gul feber rapporterats till organisationen och information om dem har blivit känd för allmänheten. Under 2005 rapporterades också flera fall av svårt akut andningsyndrom (SARS) och polio till WHO.

Förutom att vara ledande organ inom övervakning av sjukdomar koordinerar WHO världen över svar på alla större sjukdomsutbrott. Den har flera webbplatser avsedda för olika sjukdomar och har dedikerade team i länder där sådana sjukdomar förekommer. År 2004 producerade organisationens kontor i Peking dagligen uppdateringar av SARS-utbrottet i Kina, vilket håller allmänheten bevakad och väl informerad om den nämnda sjukdomen. WHO har dessutom sitt specialiserade program som heter Epidemic and Pandemic Alert Response som upptäcker, verifierar och svarar på hot mot sjukdomar som fågelinfluensa, miltbrand, dengue och hepatit, bland många andra infektionssjukdomar.

Det finns också några tekniska utmaningar när det gäller övervakning av sjukdomar. För det ena kan kostnaderna för tester för vissa sjukdomar vara mycket dyra. Den begränsade tillgängligheten av information som ofta är avgörande för studien av vissa sjukdomar kan hämma framstegen inom sjukdomsövervakningen. Ett exempel är fallet med fågelinfluensa A (H5N1), som är vanlig bland vilda fåglar i Asien och Afrika. Det finns lite tillgängliga data om populationen av dessa vilda fåglar i regionen. Detta förhindrar i allmänhet forskare och forskare från att göra framsteg i att utforma policyer för att bekämpa spridningen av nämnda sjukdom.