Vad är en havsgurka?

En havsgurka är en echinoderm i klassen Holothuroidea som finns i alla världens hav på djup som sträcker sig från mellanvattenzonen till botten av oceaniska diken. Det finns över 1 000 arter av Holothurians, även om alla har de långa gurkaformade kropparna som ger djuren deras gemensamma namn. Liksom andra echinoderms visar havsgurkor femsidig radiell symmetri längs deras kropps längd. De ganska bisarra havens varelser är också uppskattade i vissa asiatiska kulinariska traditioner.

På avstånd kan man förlåtas för att missa en havsgurka för en verklig gurka. För det mesta vilar djuren på havsbotten och filtrerar mat från vattnet som rinner runt dem. Deras mörka, knoppande kroppar liknar starkt gurkor, även om vissa exotiska arter ger bort sin djur natur med vårtor i färger som orange och blått. De äter plankton och annat organiskt material, antingen genom filterfoder eller av sIfing genom sedimentet på havsbotten med de flexibla tentaklarna som omger munnen.

Liksom andra havsgående djur filtrerar havsgurken ut syre från havsvatten till andning. I detta fall börjar en apparat för att extrahera syre - kallad ett andningsträd - vid basen av anus och springer längs djurets kropp. Gurkan intagar små mängder vatten genom anus och cloaca och utvisar sedan avfallet tillbaka genom Cloaca. Djurets enkla andning och matsmältningssystem antyder att det har funnits i miljoner år, och det finns fossiliserade exempel för att stödja denna hypotes från den siluriska perioden, för 400 miljoner år sedan.

Vissa arter i denna klass har ett trick i ärmen när självförsvar behövs. Under måttliga mängder stress kommer man att spruta vatten från båda ändarna. Under extrem stress kommer dock djuret att varagurgitera magen och fly i det efterföljande kaoset. Magen kommer att växa igen inom en relativt kort tidsperiod. Andra echinoderms kan också tvinga magen inifrån och ut, vanligtvis för att mata, men magen drar vanligtvis tillbaka in i kroppen.

I asiatisk mat verkar havsgurka både färskt och torkat, och det används vanligtvis i soppor och grytor. Smaken är intetsägande och strukturen är gummiaktig och något gelatinös. Djuret används också i vissa traditionella läkemedel, och västra läkemedelsföretag har börjat studera det för att se om det innehåller användbara egenskaper. Vissa arter verkar ha antikoagulant, antiinflammatoriska och antimikrobiella föreningar som kan vara användbara vid medicinsk behandling.