Vad är en cytotoxisk T-cell?
En cytotoxisk T-cell är en typ av vita blodkroppar som är involverade i immunsystemets reaktion på infektion och skada. Dessa celler är kända med flera namn, inklusive CD8-celler, mördare-T-celler, cytolytiska celler och cytotoxiska T-lymfocyter. Den cytotoxiska T-cellens primära roll är att döda värdceller som är infekterade av virus och intracellulära parasiter eller bakterier, och de kan också döda tumörceller.
Generellt utvecklas cytotoxiska celler i benmärg från hematopoietiska stamceller. Dessa är celler som kan utvecklas till alla typer av vita blodkroppar. Omogna cytotoxiska celler migrerar till ett litet organ som kallas tymusen, där de mognar till celler som är funktionella, men benämns ”naiva” eftersom de ännu inte har varit immunologiskt aktiva. Ytan på varje cytotoxisk T-cell täcks i receptorer som är specifika för en liten del av protein. Varje cells receptortyp är unik, och varje enskild cell aktiveras endast i närvaro av den del av protein som dess receptorer känner igen.
Under en aktiv infektion aktiveras olika typer av immunceller och börjar förstöra patogener och infekterade värdceller. Dessa inkluderar makrofager, naturliga mördarceller och hjälpar-T-celler. När infektionen är ett virus eller annan intracellulär patogen aktiveras en viss typ av immunsvar, kallad ett cellmedierat svar. Denna typ av immunsvar aktiverar cytotoxiska T-celler, som kan rikta in och döda infekterade värdceller med en hög grad av specificitet.
När en naiv cytotoxisk T-cell aktiveras börjar den genomgå klonal expansion, vilket innebär att cellen börjar delas för att producera fler celler exakt som den. I slutet av den klonala expansionsfasen beväpnas immunsystemet sedan med miljoner nya, aktiva celler, som alla har receptorer som är specifika för patogen som invaderar kroppen. Denna specificitet är viktig eftersom utan den skulle mördare T-celler attackera friska celler såväl som infekterade celler.
Nyligen aktiva celler börjar ströva i kroppen och migrera till infektionsstället. När den möter infekterade celler kommer en cytotoxisk T-cell att låsa fast vid sitt mål och frigör destruktiva kemikalier som kallas perforin, granulysin och granzym. Perforinet river små hål i målcellens membran, vilket gör att de andra kemikalierna kan komma in. Granzymes och granulysin är enzymer som, när de kommer in i målcellen, startar en kaskad av kemiska reaktioner som så småningom får cellen att dö.
Cytotoxiska T-celler kan döda tumörceller såväl som infekterade celler. Detta beror på att tumörceller ofta blir belagda i onormala proteiner som inte produceras av friska celler. Alla cytotoxiska T-celler med receptorer som specifikt känner igen de onormala proteinerna kan aktiveras för att förstöra tumörceller och därmed bidra till att minska sannolikheten för att cancer kan utvecklas. Vissa experimentella cancerbehandlingar försöker därför aktivera kroppens immunrespons på sina egna cancerceller, men framgångsgraden för dessa typer av behandlingar är mycket varierande.