Qu'est-ce qu'un lymphocyte T cytotoxique?
Un lymphocyte T cytotoxique est un type de globule blanc impliqué dans la réaction du système immunitaire à l'infection et aux blessures. Ces cellules sont connues sous plusieurs noms, notamment les cellules CD8, les cellules T tueuses, les cellules cytolytiques et les lymphocytes T cytotoxiques. Le rôle principal des cellules T cytotoxiques est de tuer les cellules hôtes infectées par des virus et des parasites intracellulaires ou des bactéries, et elles sont également capables de tuer des cellules tumorales.
En général, les cellules cytotoxiques se développent dans la moelle osseuse à partir de cellules souches hématopoïétiques. Ce sont des cellules capables de se transformer en n'importe quel type de globules blancs. Les cellules cytotoxiques immatures migrent vers un petit organe appelé thymus, où elles mûrissent pour devenir des cellules fonctionnelles, mais qualifiées de «naïves» car elles n'ont pas encore été immunologiquement actives. La surface de chaque cellule T cytotoxique est recouverte de récepteurs spécifiques d'une petite partie de la protéine. Le type de récepteur de chaque cellule est unique et chaque cellule individuelle ne sera activée qu'en présence de la partie de la protéine reconnue par ses récepteurs.
Au cours d'une infection active, différents types de cellules immunitaires s'activent et commencent à détruire les agents pathogènes et les cellules hôtes infectées. Ceux-ci comprennent les macrophages, les cellules tueuses naturelles et les lymphocytes T auxiliaires. Lorsque l'infection est un virus ou un autre agent pathogène intracellulaire, un type particulier de réponse immunitaire, appelé réponse à médiation cellulaire, est activé. Ce type de réponse immunitaire active les cellules T cytotoxiques, capables de cibler et de tuer les cellules hôtes infectées avec un degré élevé de spécificité.
Lorsqu'une cellule T cytotoxique naïve est activée, elle commence à subir une expansion clonale, ce qui signifie que la cellule commence à se diviser pour produire plus de cellules exactement comme elle. À la fin de la phase d'expansion clonale, le système immunitaire est alors armé de millions de nouvelles cellules actives, toutes dotées de récepteurs spécifiques du pathogène envahissant le corps. Cette spécificité est importante car sans elle, les cellules T tueuses attaqueraient les cellules saines ainsi que celles infectées.
Les cellules nouvellement actives commencent à errer dans le corps, migrant vers le site de l'infection. Lorsqu'il rencontre des cellules infectées, un lymphocyte T cytotoxique se verrouille sur sa cible et libère des produits chimiques destructeurs appelés perforine, granulysine et granzymes. La perforine perce de minuscules trous dans la membrane de la cellule cible, permettant ainsi aux autres produits chimiques d'entrer. Les granzymes et la granulysine sont des enzymes qui, lorsqu'elles entrent dans la cellule cible, déclenchent une cascade de réactions chimiques qui entraînent la mort de la cellule.
Les cellules T cytotoxiques sont capables de tuer les cellules tumorales ainsi que les cellules infectées. En effet, les cellules tumorales se recouvrent souvent de protéines anormales qui ne sont pas produites par des cellules saines. Toute cellule T cytotoxique avec des récepteurs qui reconnaissent spécifiquement les protéines anormales peut être activée pour détruire les cellules tumorales, contribuant ainsi à réduire le risque de développement d'un cancer. Par conséquent, certains traitements expérimentaux du cancer tentent d'activer la réponse immunitaire de l'organisme à ses propres cellules cancéreuses, mais le taux de réussite de ces types de traitement est très variable.