Vad är oral mikrobiologi?

Oral mikrobiologi är studien av bakterier, svampar och virus som koloniserar munnen. Dessa små mänskliga flora lever ofta tätt packade tillsammans i gelatinösa massor kända som biofilmer. Även om specifika bakteriestammar traditionellt har hållits ansvariga för oral patologi, vilket orsakar tandköttssjukdom och tandröta, är oral mikrobiologi komplex. Åtgärderna och effekterna av en mikroorganism kan påverka en annans, och hela kolonin bildar sitt eget lilla ekosystem i munhålan. Forskare fortsätter att lära sig mer om betydelsen av de olika typerna av mikrober som finns i friska och ohälsosamma munnar.

Studien av oral mikrobiologi görs svårare eftersom många av de mikroorganismer som koloniserar munnen inte kommer att växa under laboratorieförhållanden. På senare tid har framstegen när det gäller att identifiera bakterier gjort det möjligt för mikroorganismer att samlas in och identifieras från deras DNA. Denna teknik har använts i det mänskliga mikrobiomprojektet, som syftar till att kartlägga alla bakterier som normalt finns i kroppen. Det har visat sig att antalet olika mikroorganismer i munnen uppgår till mer än 700.

Interaktioner mellan de olika mikroorganismerna kan innebära att vissa mikrober producerar faktorer som hämmar eller främjar andras tillväxt. Bakterien känd som S. mutans, som är känd för att producera syra som orsakar tandröta, kan vara mindre hot mot hälsan om den ligger nära en annan bakterie som producerar en alkalisk substans. De bakterier som tenderar att vara de tidiga kolonisatorerna i munnen har speciella förmågor som gör det möjligt för dem att hålla sig fast vid tänder och tandkött, medan senare ankomster förlitar sig på att binda sig till de tidiga bosättarna.

När forskarna fortsätter att lära sig mer om oral mikrobiologi verkar det som att helt enkelt ta bort plack, som är det ämne som innehåller mikroorganismer, inte är det bästa svaret på tandkötts- och tandsjukdomar. Att ta bort alla mikrober lämnar ett utrymme som sedan kan koloniseras av mer skadliga mikroorganismer. Detta skulle kunna ersätta en balanserad blandning av bakterier som kanske inte utgör ett hälsorisk, eftersom de potentiellt skadliga effekterna av vissa mikrober neutraliserades eller hämmades av andra omkring dem.

Vissa orala mikrobiologiska forskare har föreslagit att användbara bakterier kan användas för att förändra balansen mellan mikrober i munnen. Om levande bakterier skulle kunna införas i munhålan, vilket skulle hämma tillväxten av syraproducerande mikrober och oskadligt ersätta dem, kan detta bidra till att minska tandfallet. En annan metod för att avlägsna skadliga bakterier skulle innebära att man attackerar dem med antimikrobiella ämnen. Dessa skulle fästas vid molekyler som endast binder till den skadliga arten.