Byla Antarktida někdy teplá?

Antarktida byla po většinu z posledních 400 milionů let mírným místem pokrytým lesy a zvířaty. Kvůli kontinentálnímu posunu se posunula z rozkročeného rovníku na střed na jižním pólu, kde je dnes. Dnes je Antarktida nejchladnějším kontinentem na planetě, téměř zcela pokrytým vrstvou ledu, a zcela bez zvířat, kromě návštěvy tučňáků a několika malých brouků v pobřežních oblastech.

Ale vždy to tak nebylo. Antarktida byla kdysi součástí superkontinentu Gondwana, který trval až asi před 160 miliony let, kdy se pomalu začal rozpadat. Gondwana dnes zahrnovala většinu kontinentů na jižní polokouli, včetně Jižní Ameriky, Afriky, Arábie, Indie, Austrálie a Nového Zélandu. Gondwana obkročila rovník a byla jedním ze dvou světových superkontinentů spolu s Laurasií, která zahrnovala dnešní Severní Ameriku a Asii. V mělkých mořích, které ji obklopují, byly nalezeny fosílie některých z nejranějších komplexních životů.

Když život poprvé přišel na pevninu, Antarktida byla jednou z kontinentálních pevnin, které byly pokryty lesy a zvířaty. Většina fosilních záznamů o antarktické pevnině je pod ledem, ale fosílie, včetně těch dinosaurů, lze nalézt v antarktických horách, kde skály vyčnívají z kontinentální míle hluboké ledové čepice.

V době dinosaurů zabraňovala Gondwana severojižní orientace proudění proudů v určité šířce, namísto toho je nasměrovala na dlouhé a dlouhé vzdálenosti na sever a na jih. Tím se zabránilo teplotním rozdílům v jakékoli zeměpisné šířce nutit vody k trvalé horké nebo studené teplotě, jak tomu dnes bývají póly.

Když se Antarktida začala před 160 miliony let odtrhávat od superkontinentu Gondwana, začalo se chlazení. Pohyboval se na jih, stále připojen k Austrálii a Jižní Americe, ale oddělil se od Afriky. V tomto bodě měla Antarktida stále tropické nebo subtropické klima, ale byla umístěna dále na jih, poblíž zeměpisné šířky dnešní Austrálie. Stejně jako dnešní Austrálie měla kontinent i vačnatá fauna.

Asi před 40 miliony let se Antarktida oddělila od dnešní Austrálie a začala se ještě více ochladzovat, lesy umíraly. Led a ledovce začaly pokrývat kontinent, ale konečný konec života Antarktidy nastal teprve asi před 23 miliony let, kdy se Antarktida oddělila od Jižní Ameriky a otevřel se Drakeův průchod. To umožnilo existenci antarktického cirkulačního proudu, chladného proudu, který nepřetržitě obepíná kontinent. To vedlo k tomu, že byl kontinent pokrytý míli hlubokou vrstvou ledu, protože sníh, který padl, se nikdy neroztavil. Dnešní ledová pokrývka Antarktidy obsahuje asi 70% veškeré čerstvé vody na Zemi.