A Antártica estava sempre quente?

Nos últimos 400 milhões de anos, a Antártica tem sido um lugar temperado, coberto de florestas e animais. Devido à deriva continental, deixou de atravessar o equador para se centrar no Polo Sul, onde está hoje. Hoje, a Antártica é o continente mais frio do planeta, quase completamente coberto por uma camada de gelo, e carece de animais além de visitar pinguins e alguns pequenos insetos nas áreas costeiras.

Mas nem sempre foi assim. A Antártica já fez parte do supercontinente Gondwana, que durou até cerca de 160 milhões de anos atrás, quando começou lentamente a se romper. Atualmente, Gondwana incluiu a maioria dos continentes no hemisfério sul, incluindo América do Sul, África, Arábia, Índia, Austrália e Nova Zelândia. Gondwana montou no equador e foi um dos dois supercontinentes do mundo, juntamente com a Laurasia, que incluía a América do Norte e a Ásia atuais. Fósseis de algumas das primeiras vidas complexas foram encontrados nos mares rasos ao seu redor.

Quando a vida chegou à terra, a Antártica era uma das massas continentais a ser coberta por florestas e animais. Grande parte do registro fóssil da massa terrestre da Antártica está sob o gelo, mas fósseis, incluindo os de dinossauros, podem ser encontrados nas montanhas da Antártica, onde rochas se projetam da calota de gelo de milha de profundidade do continente.

Nos tempos dos dinossauros, a orientação norte-sul de Gondwana impedia que as correntes circulassem a uma certa latitude, em vez disso as direcionava para longas distâncias norte e sul. Isso impedia que os diferenciais de temperatura, em qualquer latitude, forçassem as águas a uma temperatura quente ou fria permanente, como os pólos atuais.

Quando a Antártica começou a se separar do supercontinente Gondwana, 160 milhões de anos atrás, começou o resfriamento. Ele se mudou para o sul, ainda conectado à Austrália e à América do Sul, mas separado da África. Nesse ponto, a Antártica ainda tinha um clima tropical ou subtropical, mas estava localizada mais ao sul, perto da latitude da Austrália atual. Como a Austrália de hoje, o continente tinha uma fauna marsupial.

Cerca de 40 milhões de anos atrás, a Antártica se separou da Austrália atual e começou a esfriar ainda mais, suas florestas morrendo. Gelo e geleiras começaram a cobrir o continente, mas o fim final da vida da Antártica ocorreu apenas 23 milhões de anos atrás, quando a Antártica se separou da América do Sul e a Passagem de Drake foi aberta. Isso permitiu a existência de uma corrente circumpolar antártica, uma corrente gelada que circunda continuamente o continente. Isso resultou no continente sendo coberto por uma camada de gelo de uma milha de profundidade, pois a neve que caía nunca derreteu. Hoje, a camada de gelo da Antártica contém cerca de 70% de toda a água doce da Terra.