War die Antarktis jemals warm?
In den letzten 400 Millionen Jahren war die Antarktis ein gemäßigter Ort mit Wäldern und Tieren. Aufgrund der Kontinentalverschiebung hat es sich vom Äquator zum Mittelpunkt des heutigen Südpols verlagert. Heute ist die Antarktis der kälteste Kontinent der Erde, fast vollständig mit einer Eisschicht bedeckt, und es mangelt ihnen völlig an Tieren, abgesehen von Pinguinen und ein paar kleinen Käfern in den Küstengebieten.
Aber das war nicht immer so. Die Antarktis war einst Teil des Superkontinents Gondwana, der bis vor etwa 160 Millionen Jahren bestand und sich langsam aufzulösen begann. Gondwana umfasste heute die meisten Kontinente der südlichen Hemisphäre, einschließlich Südamerika, Afrika, Arabien, Indien, Australien und Neuseeland. Gondwana überspannte den Äquator und war neben Laurasia, zu der das heutige Nordamerika und Asien gehörten, einer der beiden Superkontinente der Welt. In den flachen Meeren, die es umgeben, wurden Fossilien von einigen der frühesten komplexen Lebewesen gefunden.
Als das Land zum ersten Mal belebt wurde, war die Antarktis eine der kontinentalen Landmassen, die mit Wäldern und Tieren bedeckt waren. Ein Großteil der Fossilienbestände der antarktischen Landmasse ist unter dem Eis, aber Fossilien, einschließlich derer von Dinosauriern, können in den antarktischen Bergen gefunden werden, wo Felsen aus der kilometerlangen Eiskappe des Kontinents herausragen.
In der Zeit der Dinosaurier verhinderte die Nord-Süd-Ausrichtung von Gondwana, dass Strömungen in einem bestimmten Breitengrad zirkulieren konnten, und lenkte sie stattdessen auf lange Entfernungen nach Norden und Süden. Dies verhinderte, dass die Temperaturunterschiede in einem bestimmten Breitengrad das Wasser in eine dauerhafte heiße oder kalte Temperatur zwangen, wie es die heutigen Pole sind.
Als sich die Antarktis vor 160 Millionen Jahren vom Superkontinent Gondwana zu lösen begann, begann die Abkühlung. Es bewegte sich nach Süden, war immer noch mit Australien und Südamerika verbunden, aber von Afrika getrennt. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Antarktis noch ein tropisches oder subtropisches Klima, befand sich jedoch weiter südlich in der Nähe des heutigen australischen Breitengrades. Wie das heutige Australien hatte der Kontinent eine Beuteltierfauna.
Vor rund 40 Millionen Jahren trennte sich die Antarktis vom heutigen Australien und kühlte sich immer mehr ab, wobei die Wälder absterben. Eis und Gletscher begannen, den Kontinent zu bedecken, aber das endgültige Ende des Lebens der Antarktis kam erst vor 23 Millionen Jahren, als sich die Antarktis von Südamerika trennte und die Drake-Passage öffnete. Dies ermöglichte die Existenz eines antarktischen Zirkumpolarstroms, eines kalten Stroms, der den Kontinent kontinuierlich umgibt. Dies führte dazu, dass der Kontinent mit einer kilometerlangen Eisschicht bedeckt war, da der Schnee, der fiel, niemals geschmolzen war. Die Eisdecke der Antarktis enthält heute etwa 70% des gesamten Süßwassers der Erde.