L'Antartide è mai stata calda?

Per gran parte degli ultimi 400 milioni di anni, l'Antartide è stata un luogo temperato, coperto da foreste e animali. A causa della deriva dei continenti, si è spostato dal cavalcando l'equatore al centrarsi sul Polo Sud, dove si trova oggi. Oggi l'Antartide è il continente più freddo del pianeta, quasi completamente ricoperto da uno strato di ghiaccio e privo di animali, oltre a visitare i pinguini e alcuni piccoli insetti nelle zone costiere.

Ma non è stato sempre così. L'Antartide faceva parte del supercontinente Gondwana, che durò fino a circa 160 milioni di anni fa, quando iniziò lentamente a rompersi. Gondwana includeva oggi la maggior parte dei continenti nell'emisfero meridionale, tra cui Sud America, Africa, Arabia, India, Australia e Nuova Zelanda. Gondwana era a cavallo dell'equatore ed era uno dei due supercontinenti del mondo, insieme a Laurasia, che comprendeva l'attuale Nord America e Asia. Fossili di alcune delle prime vite complesse sono stati trovati nei mari poco profondi che la circondano.

Quando la vita arrivò per la prima volta sulla terra, l'Antartide era una delle terre continentali continentali da coprire in foreste e animali. Gran parte della documentazione fossile della massa terrestre antartica si trova sotto il ghiaccio, ma fossili, compresi quelli dei dinosauri, si trovano nelle montagne antartiche, dove le rocce sporgono dalla calotta di ghiaccio profonda un chilometro del continente.

Ai tempi dei dinosauri, l'orientamento nord-sud di Gondwana ha impedito alle correnti di circolare a una certa latitudine, indirizzandole invece verso nord e verso sud. Ciò ha impedito ai differenziali di temperatura a una determinata latitudine di forzare le acque a una temperatura calda o fredda permanente, come lo sono oggi i poli.

Quando l'Antartide iniziò a staccarsi dal supercontinente Gondwana 160 milioni di anni fa, iniziò il raffreddamento. Si spostò a sud, ancora collegato con l'Australia e il Sud America ma separato dall'Africa. A questo punto, l'Antartide aveva ancora un clima tropicale o subtropicale, ma si trovava più a sud, vicino alla latitudine dell'attuale Australia. Come l'Australia di oggi, il continente aveva una fauna marsupiale.

Circa 40 milioni di anni fa, l'Antartide si separò dall'attuale Australia e iniziò a rinfrescarsi ancora di più, le sue foreste morivano. Ghiaccio e ghiacciai iniziarono a coprire il continente, ma la fine finale della vita in Antartide arrivò solo circa 23 milioni di anni fa, quando l'Antartide si separò dal Sud America e il Drake Passage si aprì. Ciò ha permesso l'esistenza di una corrente circumpolare antartica, una corrente gelida che circonda continuamente il continente. Il risultato fu che il continente fu coperto da uno strato di ghiaccio profondo un chilometro, poiché la neve che cadde non si sciolse mai. Oggi, la calotta glaciale dell'Antartide contiene circa il 70% di tutta l'acqua dolce sulla Terra.