Was Antarctica ooit warm?

Antarctica is al een groot deel van de laatste 400 miljoen jaar een gematigde plaats, bedekt met bossen en dieren. Vanwege continentale drift is het van de evenaar gespreid naar gecentreerd op de Zuidpool, waar het nu is. Tegenwoordig is Antarctica het koudste continent op de planeet, bijna volledig bedekt met een laag ijs en zonder dieren, behalve het bezoeken van pinguïns en een paar kleine insecten in de kustgebieden.

Maar het was niet altijd zo. Antarctica maakte ooit deel uit van het supercontinent Gondwana, dat ongeveer 160 miljoen jaar geleden duurde, toen het langzaam uit elkaar begon te gaan. Gondwana omvatte vandaag de meeste continenten op het zuidelijk halfrond, waaronder Zuid-Amerika, Afrika, Arabië, India, Australië en Nieuw-Zeeland. Gondwana lag op het punt van de evenaar en was een van de twee supercontinenten ter wereld, samen met Laurasia, waaronder het huidige Noord-Amerika en Azië. Fossielen van enkele van de vroegste complexe leven zijn gevonden in de ondiepe zeeën eromheen.

Toen het leven voor het eerst op het land kwam, was Antarctica een van de continentale landmassa's die bedekt waren met bossen en dieren. Een groot deel van het fossielenbestand van de Antarctische landmassa ligt onder het ijs, maar fossielen, waaronder die van dinosaurussen, zijn te vinden in de Antarctische bergen, waar rotsen uitsteken uit de mijl-diep ijskap van het continent.

In de tijd van de dinosaurussen blokkeerde Gondwana's noord-zuid oriëntatie de stroming om op een bepaalde breedtegraad te circuleren, in plaats daarvan ze naar het noorden en het zuiden over lange afstanden te leiden. Dit verhinderde dat de temperatuurverschillen op een bepaalde breedtegraad het water in een permanente warme of koude temperatuur dwingen, zoals de polen vandaag zijn.

Toen Antarctica 160 miljoen jaar geleden begon los te breken van het supercontinent Gondwana, begon de koeling. Het trok naar het zuiden, nog steeds verbonden met Australië en Zuid-Amerika, maar gescheiden van Afrika. Op dit punt had Antarctica nog steeds een tropisch of subtropisch klimaat, maar lag het verder naar het zuiden, nabij de breedtegraad van het huidige Australië. Net als het huidige Australië had het continent een buideldier.

Ongeveer 40 miljoen jaar geleden scheidde Antarctica zich af van het huidige Australië en begon het nog meer af te koelen, de bossen stierven af. IJs en gletsjers begonnen het continent te bedekken, maar het laatste einde van het leven van Antarctica kwam slechts ongeveer 23 miljoen jaar geleden, toen Antarctica zich afscheidde van Zuid-Amerika en de Drake Passage opende. Dit maakte het bestaan ​​van een Antarctische Circumpolaire stroom mogelijk, een ijskoude stroom die continu het continent omringt. Het resulteerde erin dat het continent werd bedekt met een mijl-diepe laag ijs, als sneeuw die viel nooit smolt. Tegenwoordig bevat de ijskap van Antarctica ongeveer 70% van al het zoete water op aarde.