Var Antarktis nogensinde varm?
I store dele af de sidste 400 millioner år har Antarktis været et tempereret sted, dækket med skove og dyr. På grund af kontinental drift er det flyttet fra ekvator til at være centreret på Sydpolen, hvor den er i dag. I dag er Antarktis det koldeste kontinent på planeten, næsten fuldstændigt dækket af et islag, og helt mangler dyr udover at besøge pingviner og et par små bugs i kystområderne.
Men det var ikke altid på den måde. Antarktis var engang en del af superkontinentet Gondwana, der varede indtil for ca. 160 millioner år siden, da det langsomt begyndte at bryde sammen. Gondwana inkluderede de fleste af kontinenterne på den sydlige halvkugle i dag, herunder Sydamerika, Afrika, Arabien, Indien, Australien og New Zealand. Gondwana spredte sig mod ækvator og var en af verdens to superkontinent sammen med Laurasia, der omfattede nutidens Nordamerika og Asien. Fossiler af noget af det tidligste komplekse liv er fundet i det lavvandede hav, der omgiver det.
Da livet først kom på jorden, var Antarktis en af de kontinentale landmasser, der blev dækket af skove og dyr. Meget af fossilregistreringen af den antarktiske landmasse er under isen, men fossiler, inklusive dinosaurier, findes i de Antarktiske bjerge, hvor klipper stikker ud fra kontinentets mil-dybe iskappe.
I dinosaurernes tider blokerede Gondwanas nord-syd orientering strømme fra at cirkulere på en bestemt breddegrad, i stedet for at rette dem mod nord og syd lange afstande. Dette forhindrede temperaturforskelle på en given bredde i at tvinge vandet til en permanent varm eller kold temperatur, som polerne er i dag.
Da Antarktis begyndte at bryde væk fra superkontinentet Gondwana for 160 millioner år siden, begyndte køling. Det flyttede sydpå, stadig forbundet med Australien og Sydamerika, men adskilt fra Afrika. På dette tidspunkt havde Antarktis stadig et tropisk eller subtropisk klima, men var placeret længere syd, nær breddegrad i nutidig Australien. Ligesom i dag i Australien havde kontinentet en pungdyrfauna.
For omkring 40 millioner år siden adskilt Antarktis sig fra nutidens Australien og begyndte at køle endnu mere ned, og dens skove var ved at dø. Is og gletsjere begyndte at dække kontinentet, men den sidste ende på Antarktis liv kom kun for omkring 23 millioner år siden, da Antarktis adskiltes fra Sydamerika og Drake Passage åbnede. Dette muliggjorde eksistensen af en Antarktis Circumpolar strøm, en frigid strøm, der kontinuerligt omkranser kontinentet. Det resulterede i, at kontinentet blev dækket af et mil dybt lag is, da sne, der faldt, aldrig smeltede. I dag indeholder Antarktis isisen ca. 70% af alt frisk vand på Jorden.