L'Antarctique était-il jamais chaud?
L'Antarctique est une région tempérée, recouverte de forêts et d'animaux, pendant une grande partie des 400 millions d'années. En raison de la dérive des continents, il est passé de l’équateur au centre du pôle Sud, où il se trouve aujourd’hui. L’Antarctique est aujourd’hui le continent le plus froid de la planète, presque entièrement recouvert d’une couche de glace et dépourvu d’animaux, mis à part les manchots visiteurs et quelques petites insectes dans les zones côtières.
Mais ça n'a pas toujours été comme ça. L'Antarctique faisait autrefois partie du supercontinent Gondwana, qui a duré jusqu'à il y a environ 160 millions d'années, quand il a commencé lentement à se briser. Le Gondwana comprend aujourd'hui la plupart des continents de l'hémisphère sud, notamment l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Arabie, l'Inde, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Gondwana à cheval sur l'équateur et était l'un des deux supercontinents du monde, avec Laurasia, qui comprenait aujourd'hui l'Amérique du Nord et l'Asie. Des fossiles de la vie complexe la plus ancienne ont été trouvés dans les mers peu profondes qui l’entourent.
Lorsque la vie est arrivée sur le sol, l’Antarctique était l’une des masses continentales à recouvrir de forêts et d’animaux. Une grande partie des archives fossiles de la masse continentale antarctique se trouvent sous la glace, mais des fossiles, notamment ceux de dinosaures, se trouvent dans les montagnes antarctiques, où les roches émergent de la calotte glaciaire du continent.
À l'époque des dinosaures, l'orientation nord-sud du Gondwana empêchait les courants de circuler à une certaine latitude, les orientant plutôt au nord et au sud. Cela empêchait les différences de température, à une latitude donnée, de forcer les eaux à rester à une température chaude ou froide permanente, comme le sont les pôles aujourd'hui.
Alors que l'Antarctique commençait à se séparer du supercontinent Gondwana il y a 160 millions d'années, le refroidissement commença. Il s'est déplacé vers le sud, toujours connecté à l'Australie et à l'Amérique du Sud, mais séparé de l'Afrique. À ce stade, l’Antarctique jouissait toujours d’un climat tropical ou subtropical, mais se situait plus au sud, près de la latitude de l’Australie actuelle. A l'instar de l'Australie d'aujourd'hui, le continent avait une faune marsupiale.
Il y a environ 40 millions d'années, l'Antarctique s'est séparé de l'Australie actuelle et a commencé à se refroidir davantage, ses forêts s'éteignant. La glace et les glaciers ont commencé à recouvrir le continent, mais la fin de la vie de l'Antarctique a eu lieu il y a seulement 23 millions d'années, lorsque l'Antarctique s'est séparé de l'Amérique du Sud et que le passage de Drake a été ouvert. Cela a permis l'existence d'un courant circumpolaire antarctique, un courant glacial qui encercle continuellement le continent. Il en résulta que le continent était recouvert d'une couche de glace d'une profondeur d'un kilomètre et demi, la neige tombée ne fondant jamais. Aujourd'hui, la calotte glaciaire de l'Antarctique contient environ 70% de toute l'eau douce de la planète.