Co je Světelný rok?
Světelný rok je vzdálenost, kterou světlo prochází za jeden rok vakuem nebo prázdným prostorem. Světlo se pohybuje ve vakuu rychlostí přes 296 792 km (299 792 km) za sekundu a v jednom roce dosahuje ohromujících 5,8 bilionů kilometrů (9,4 bilionů km). S tak velkou vzdáleností se relativní pojmy jako „míle“ a „kilometry“ stávají neúčinnými a bezvýznamnými. Místo toho astronomové mluví o světelných letech, aby popsali velké vzdálenosti.
Než budeme moci ocenit mluvení o vzdálenostech ve světelných letech, pomůže pochopit, jak daleko jeden světelný rok trvá. Pokud jde o naši vlastní sluneční soustavu, která byla pro toto cvičení definována na oběžné dráze bývalé planety Pluto, musela by být sluneční soustava 800krát větší, aby byl celý světelný rok. Jinak řečeno, slunce je asi 93 milionů kilometrů od Země a člověk by musel zaznamenat 31 620 zpátečních cest ze Země na slunce, aby mohl projít vzdálenost světelného roku.
Vědci kromě světelného roku hovoří také o světelných sekundách a světelných minutách. Jedna astronomická jednotka (AU) - vzdálenost od Země ke slunci - je 8,3 světelných minut. Jinými slovy, slunečnímu světlu trvá 8,3 minut, než dorazí na Zemi. Naopak, slunce je 8,3 světelných minut od Země.
Neexistuje žádná hvězda, která leží přesně jeden světelný rok od naší sluneční soustavy. Nejbližší sousední hvězdou je Proxima Centauri ve vzdálenosti 4,2 světelných let. Další jsou dvouhvězdičkové Alpha Centauri A a Alpha Centauri B, vzdálené 4,3 světelných let.
Vědět, jak rychle světlo cestuje, může člověk začít oceňovat velké vzdálenosti vesmíru, když mluví o světelných letech. Například, světlo, které dnes vydává Alpha Centauri, bude trvat 4,2 roku, než dosáhne Země, takže když pozorujeme tu hvězdu, vidíme ji, jako tomu bylo před 4,2 lety. V podstatě se ohlédneme zpět v čase, když se díváme ven do vesmíru.
Kromě světelného roku je další astronomickou jednotkou měření parsec , který překračuje 3,26 světelných let. Fanoušci Star Trek si nepochybně vybaví bezpočet zmínek o obyvatelných planetách, nepřátelských lodích nebo tolik potřebném přístavu, který bude „v příštích parsech“ nebo „o pár parseců dál“.