Hvad er et lysår?

Et lysår er afstanden, som lyset bevæger sig i et år gennem vakuum eller tom plads. Lys bevæger sig dog vakuum på lidt over 186.282 miles (299.792 km) per sekund og når en forbløffende 5,8 billioner miles (9,4 billioner km) på et år. Med så store afstande bliver relative udtryk som “miles” og “kilometer” ineffektive og meningsløse. I stedet taler astronomer i lysår for at beskrive store afstande.

Inden vi kan forstå, at vi taler om afstande med hensyn til lysår, hjælper det med at forstå, hvor langt et enkelt lysår strækker sig. Med hensyn til vores eget solsystem, defineret til denne øvelse af bane for den tidligere planet Pluto, ville solsystemet være 800 gange større for at være et enkelt lysår på tværs. Sagt på en anden måde, solen ligger omkring 93 millioner miles fra jorden, og man skal logge 31.620 rundture fra jorden til solen for at rejse afstanden fra et lysår.

Foruden lysåret taler forskere også med hensyn til lyssekunder og lysminutter. Én astronomisk enhed (AU) - afstanden fra jorden til solen - er 8,3 lysminutter. Med andre ord tager det 8,3 minutter for lys fra solen at nå jorden. Omvendt er solen 8,3 lys minutter væk fra jorden.

Der er ingen stjerne, der ligger præcist et lysår væk fra vores solsystem. Den nærmeste nabostjerne er Proxima Centauri i 4,2 lysårsafstand. Næste er dobbeltstjerner Alpha Centauri A og Alpha Centauri B, 4,3 lysår væk.

Når man kender, hvor hurtigt lys bevæger sig, kan man begynde at værdsætte universets store afstande, når man taler i lysår. For eksempel vil det lys, som Alpha Centauri afgiver i dag, tage 4,2 år at nå jorden, så når vi ser den stjerne, ser vi den, som den var for 4,2 år siden. I det væsentlige ser vi tilbage i tiden, når vi ser ud i rummet.

Foruden lysåret er en anden astronomisk måleenhed parsec , der spænder over 3,26 lysår. Star Trek-fans vil uden tvivl huske utallige omtaler af beboelige planeter, fjendenskibe eller en meget tiltrængt havn, der er "i den næste parsec" eller "et par parsecs væk."