Che cos'è un anno luce?

Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno attraverso il vuoto o lo spazio vuoto. La luce si muove attraverso il vuoto a poco più di 186.282 miglia (299.792 km) al secondo, raggiungendo i sorprendenti 5,8 trilioni di miglia (9,4 trilioni di km) in un anno. Con distanze così grandi, termini relativi come "miglia" e "chilometri" diventano inefficienti e insignificanti. Invece, gli astronomi parlano in termini di anni luce per descrivere grandi distanze.

Prima di poter apprezzare il parlare delle distanze in termini di anni luce, è utile capire fino a che punto si estende un singolo anno luce. In termini di nostro sistema solare, definito per questo esercizio dall'orbita dell'ex pianeta Plutone, il sistema solare dovrebbe essere 800 volte più grande per essere attraversato da un solo anno luce. In altre parole, il sole si trova a circa 93 milioni di miglia dalla terra e si dovrebbero registrare 31.620 viaggi di andata e ritorno dalla terra al sole per percorrere la distanza di un anno luce.

Oltre all'anno della luce, gli scienziati parlano anche in termini di secondi e minuti di luce. Un'unità astronomica (AU) - la distanza dalla terra al sole - è di 8,3 minuti luce. In altre parole, sono necessari 8,3 minuti affinché la luce del sole raggiunga la terra. Detto per contro, il sole è a 8,3 minuti luce dalla terra.

Non c'è stella che si trova esattamente a un anno luce dal nostro sistema solare. La stella vicina più vicina è Proxima Centauri a 4,2 anni luce di distanza. Il prossimo è Alpha Centauri A e Alpha Centauri B a doppia stella, a 4,3 anni luce di distanza.

Sapendo come viaggia la luce veloce, si può iniziare ad apprezzare le grandi distanze dell'universo quando si parla in termini di anni luce. Ad esempio, la luce emessa da Alpha Centauri oggi impiegherà 4,2 anni per raggiungere la Terra, quindi quando osserviamo quella stella, la vediamo com'era 4.2 anni fa. In sostanza, stiamo guardando indietro nel tempo quando guardiamo nello spazio.

Oltre all'anno luce, un'altra unità di misura astronomica è il parsec , che copre 3,26 anni luce. I fan di Star Trek ricorderanno senza dubbio innumerevoli menzioni di pianeti abitabili, navi nemiche o un porto tanto necessario essendo "nel prossimo parsec" o "pochi parsecs di distanza".