O que é um ano-luz?
Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano através do vácuo ou do espaço vazio. A luz se move através do vácuo a pouco mais de 299.792 km por segundo, atingindo 9,4 trilhões de quilômetros em um ano. Com distâncias tão grandes, termos relativos como “milhas” e “quilômetros” se tornam ineficientes e sem sentido. Em vez disso, os astrônomos falam em termos de anos-luz para descrever grandes distâncias.
Antes que possamos apreciar a fala das distâncias em termos de anos-luz, é útil entender até que ponto um único ano-luz se estende. Em termos de nosso próprio sistema solar, definido para este exercício pela órbita do antigo planeta Plutão, o sistema solar teria que ser 800 vezes maior para ser um único ano-luz de diâmetro. Em outras palavras, o sol está a cerca de 150 milhões de quilômetros da Terra e seria necessário registrar 31.620 viagens de ida e volta da Terra ao Sol para percorrer a distância de um ano-luz.
Além do ano-luz, os cientistas também falam em termos de segundos e minutos. Uma unidade astronômica (AU) - a distância da Terra ao Sol - é de 8,3 minutos luz. Em outras palavras, leva 8,3 minutos para que a luz do sol alcance a terra. Por outro lado, o sol fica a 8,3 minutos de luz da Terra.
Não existe uma estrela que se encontre precisamente a um ano-luz do nosso sistema solar. A estrela vizinha mais próxima é Proxima Centauri, a 4,2 anos-luz de distância. A seguir estão as estrelas Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, a 4,3 anos-luz de distância.
Sabendo o quão rápido a luz viaja, pode-se começar a apreciar as grandes distâncias do universo quando se fala em termos de anos-luz. Por exemplo, a luz emitida por Alpha Centauri hoje levará 4,2 anos para alcançar a Terra; portanto, quando observamos essa estrela, estamos vendo como era 4,2 anos atrás. Em essência, estamos olhando para trás no tempo quando olhamos para o espaço.
Além do ano-luz, outra unidade astronômica de medida é o parsec , com 3,26 anos-luz. Os fãs de Star Trek, sem dúvida, se lembrarão de inúmeras menções de planetas habitáveis, navios inimigos ou um porto tão necessário sendo "no próximo parsec" ou "a alguns parsecs de distância".