Qu'est-ce qu'une année légère?

Une année légère est la distance que la lumière parcourt en un an dans le vide ou l'espace vide. La lumière se déplace sous vide à un peu plus de 186 282 miles (299 792 km) par seconde, atteignant un étonnant 5,8 billions de miles (9,4 billions de kilomètres) en un an. Avec de si grandes distances, des termes relatifs comme «Miles» et «Kilomètres» deviennent inefficaces et dénués de sens. Au lieu de cela, les astronomes parlent en termes d'années-lumière pour décrire de grandes distances.

Avant de pouvoir apprécier en parlant de distances en termes d'années-lumière, cela aide à comprendre jusqu'où une seule année de lumière s'étend. En termes de notre propre système solaire, défini pour cet exercice par l'orbite de l'ancienne planète Pluton, le système solaire devrait être 800 fois plus grand pour avoir une seule année lumineuse. Autrement dit, le soleil est à environ 93 millions de kilomètres de la Terre, et il faudrait enregistrer 31 620 aller-retour de la terre au soleil pour parcourir la distance d'une année légère.

En plus de l'année lumineuse, les scientifiques parlent également en TERMS de secondes légères et de minutes légères. Une unité astronomique (AU) - la distance entre la terre au soleil - est de 8,3 minutes légères. En d'autres termes, il faut 8,3 minutes pour que la lumière du soleil atteigne la terre. Inversement, le soleil est à 8,3 minutes légères de la Terre.

Il n'y a pas d'étoile qui se trouve précisément une année légère loin de notre système solaire. L'étoile voisine la plus proche est Proxima Centauri à 4,2 ans à distance. Vient ensuite le double étoile Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, 4,3 années-lumière.

Sachant à quelle vitesse la lumière se déplace, on peut commencer à apprécier les grandes distances de l'univers lors de la parole en termes d'années-lumière. Par exemple, la lumière émise par Alpha Centauri aujourd'hui prendra 4,2 ans pour atteindre la Terre, donc lorsque nous observons cette étoile, nous le voyons tel qu'il était il y a 4,2 ans. Essentiellement, nous regardons en arrière dans le temps lorsque nous regardons dans l'espace.

En plus de l'année lumineuse, une autre unité astronomique de mesure est le parsec , couvrant 3,26 années-lumière. Les fans de Star Trek se souviendront sans aucun doute d'innombrables mentions de planètes habitables, de navires ennemis ou d'un port indispensable «dans le prochain Parsec» ou «à quelques parsecs».