Qu'est-ce qu'une année lumière?

Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière au cours d'une année à travers le vide ou un espace vide. La lumière se déplace dans le vide à un peu plus de 299 792 km (299 792 km) par seconde, atteignant un total impressionnant de 9 400 milliards de km en un an. Avec des distances aussi grandes, des termes relatifs tels que «milles» et «kilomètres» deviennent inefficaces et sans signification. Au lieu de cela, les astronomes parlent en années-lumière pour décrire de grandes distances.

Avant que nous puissions comprendre le fait de parler de distances en termes d’années lumière, il est utile de comprendre la portée d’une seule année-lumière. En termes de notre propre système solaire, défini pour cet exercice par l'orbite de l'ancienne planète Pluton, le système solaire devrait être 800 fois plus grand pour avoir une seule année-lumière. En d'autres termes, le soleil est à environ 93 millions de kilomètres de la Terre et il faudrait parcourir 31 620 allers-retours entre la Terre et le Soleil pour parcourir la distance d'une année-lumière.

En plus de l'année-lumière, les scientifiques parlent également de secondes et de minutes-lumière. Une unité astronomique (AU) - la distance entre la terre et le soleil - est de 8,3 minutes de lumière. En d'autres termes, il faut 8,3 minutes à la lumière du soleil pour atteindre la terre. Inversement, le soleil est à 8,3 minutes de lumière de la Terre.

Aucune étoile ne se trouve à une année-lumière de notre système solaire. L'étoile voisine la plus proche est Proxima Centauri à une distance de 4,2 années-lumière. Viennent ensuite les étoiles doubles Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, à 4,3 années-lumière.

En sachant à quelle vitesse la lumière se déplace, on peut commencer à apprécier les grandes distances de l'univers lorsqu'on parle en années-lumière. Par exemple, la lumière émise par Alpha Centauri aujourd'hui mettra 4,2 ans à atteindre la Terre. Ainsi, lorsque nous observons cette étoile, nous la voyons telle qu'elle était il y a 4,2 ans. Essentiellement, nous regardons dans le temps lorsque nous regardons dans l’espace.

En plus de l'année-lumière, le parsec est une autre unité de mesure astronomique couvrant 3,26 années-lumière. Les fans de Star Trek se souviendront sans doute d'innombrables mentions de planètes habitables, de navires ennemis ou d'un port indispensable, comme «dans le prochain parsec» ou «à quelques parsecs».