Co to jest rok świetlny?

Rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku przez próżnię lub pustą przestrzeń. Światło porusza się pod próżnią z prędkością nieco ponad 186 282 mil (299 792 km) na sekundę, osiągając zdumiewające 5,8 biliona mil (9,4 biliona km) w ciągu jednego roku. Przy tak dużych odległościach terminy względne, takie jak „mile” i „kilometry” stają się nieefektywne i pozbawione znaczenia. Zamiast tego astronomowie mówią w kategoriach lat świetlnych, aby opisać duże odległości.

Zanim docenimy mówienie o odległościach w latach świetlnych, pomaga zrozumieć, jak daleko rozciąga się pojedynczy rok świetlny. Jeśli chodzi o nasz własny układ słoneczny, zdefiniowany w tym ćwiczeniu przez orbitę poprzedniej planety Plutona, układ słoneczny musiałby być 800 razy większy, aby mieć szerokość jednego roku świetlnego. Innymi słowy, Słońce znajduje się około 93 milionów mil od Ziemi i trzeba by zapisać 31 620 podróży w obie strony z Ziemi do Słońca, aby przebyć odległość roku świetlnego.

Oprócz roku świetlnego naukowcy mówią również w kategoriach sekund świetlnych i minut świetlnych. Jedna jednostka astronomiczna (AU) - odległość Ziemi od Słońca - wynosi 8,3 minuty świetlnej. Innymi słowy, światło słoneczne dociera do Ziemi w 8,3 minuty. Mówiąc odwrotnie, słońce znajduje się w odległości 8,3 minuty świetlnej od Ziemi.

Żadna gwiazda nie leży dokładnie o rok świetlny od naszego Układu Słonecznego. Najbliższą sąsiadującą gwiazdą jest Proxima Centauri w odległości 4,2 lat świetlnych. Dalej jest podwójna gwiazda Alpha Centauri A i Alpha Centauri B, w odległości 4,3 lat świetlnych.

Wiedząc, jak szybko podróżuje światło, można zacząć doceniać duże odległości wszechświata, mówiąc w kategoriach lat świetlnych. Na przykład światło emitowane dziś przez Alfa Centauri dotrze do Ziemi 4,2 roku, więc kiedy obserwujemy tę gwiazdę, widzimy ją taką, jaka była 4,2 lata temu. Zasadniczo patrzymy w przeszłość, kiedy patrzymy w przestrzeń.

Oprócz roku świetlnego inną astronomiczną jednostką miary jest parsek , obejmujący 3,26 roku świetlnego. Fani Star Trek bez wątpienia przywołają niezliczone wzmianki o planetach nadających się do zamieszkania, wrogich statkach lub bardzo potrzebnym porcie znajdującym się „w następnych sekundzie” lub „kilka parsek dalej”.