Co je evoluční historie kytovců?

Cetaceans, odvozený z latinského slova pro velrybu, „cetus“, je savčí řád, který zahrnuje velryby, delfíny a sviňuchy. Kytovci jsou jednou ze čtyř skupin savců přizpůsobených vodnímu životu, další jsou sirenyni (dugongové a manatees), ploutvonožci (tuleni a mroži) a vodní podčeleď mustelidů, vydry. Stejně jako ostatní vodní savci se kytovci vyvinuli z pozemských předků.

Po mnoho let bylo tajemstvím, jak se kytovci vyvinuli tak, jak jsou dnes. To trvalo až do objevení skupiny suchozemských proto-velryb, pakicetidů, v Pákistánu v roce 1983. Pakicetidy jsou nejstarší známé kytovci, žijící během raného Eocene, asi před 53 miliony let. Jejich fosílie byly vykopány v oblasti Pákistánu, která byla pobřežní ke starověkému Tetysovu moři, vodní hladině spojené se světovým oceánem a nejvíce přímo analogické dnešnímu Indickému oceánu.

Pakicetidy jsou považovány za kytovce, protože mají tři výmluvné rysy, které mají pouze velryby: specifické umístění ušních kostí v lebce, skládání v kosti středního ucha a způsob, jakým jsou uspořádány hrboly na stolcích zvířete. Tyto vlastnosti se mohou zdát liwwke minutiae, ale prokazují, že pakicetidy byly předky velrybím. Masožravá suchozemská zvířata, pakicetidy se podobali vlkům více než cokoli, co bychom dnes rozpoznali jako kytovci. Protože jejich kosti byly nalezeny poblíž toho, co bylo kdysi vodou, považují se za alespoň semakvakotické.

O některých částech pakicetidů se předpokládá, že se vyvinuly na ambulocetidy („velryby kráčející“), nejlépe ilustrované téměř kompletní fosilní kostrou druhu Ambulocetus natans , pozoruhodným 3 m dlouhým „savčím krokodýlem“, považovaným za vynikající příklad fosilie "chybějícího odkazu" (přechodného). Ambulocetidy, také nalezené v Pákistánu, žily před 50–49 miliony let. Zvíře bylo zjevně silně vodní, ačkoli mělo nohy a mohlo na zemi nést svou vlastní váhu. Analýza zubů ukázala, že by mohla žít v prostředí sladké i slané vody a měla speciální úpravy uší, které by jí umožňovaly slyšet dobře pod vodou. Hledejte obrázek ambulocetu a uvidíte, jak to vypadalo podivně.

Asi ve stejném časovém období se objevily protocetidy. Procetidy, což znamená „rané velryby“, byly složitou heterogenní skupinou. Fosílie nebo fosilní fragmenty protocetidů byly nalezeny v Asii, Evropě, Africe a Severní Americe. Protocetidy byly velké, se zavalitýma nohama a začaly vypadat spíš jako dnešní kytovci. Protocetus, jeden druh, měl tělo podobné delfínům. Není známo, zda tato rodina měla ocasní motolice jako moderní velryby, protože tato část těla není skeletální a dobře zkamenělá.

První dvě skupiny plně mořských kytovců byly basilosauridy, včetně Basilosaurus - „Král Lizard“, který byl omylem považován za plaz, když byl objeven v roce 1840, tedy „saurus“ v názvu - a Dorudon . Kostry Basilosaurus , až 8 m (60 stop), byly vždy považovány za fantastické. Jejich nejznámějším rysem jsou pozvolné končetiny dlouhé 0,6 metru. Fosílie basilosauridů jsou datovány před 40 až 34 miliony let a byly nalezeny v Egyptě, Pákistánu a Spojených státech.

Basilosauridy se nakonec vyvinuly na velryby, jak je známe dnes.