Quelle est l'histoire évolutive des cétacés?
Cétacés, dérivé du mot latin pour baleine, "cetus", est l'ordre des mammifères qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins. Les cétacés sont l'un des quatre groupes de mammifères adaptés à la vie aquatique, les autres étant les siréniens (dugongs et lamantins), les pinnipèdes (phoques et morses) et une sous-famille aquatique de mustélidés, les loutres. Comme d'autres mammifères aquatiques, les cétacés ont évolué à partir d'ancêtres terrestres.
Pendant de nombreuses années, il était mystérieux de voir comment les cétacés ont évolué pour devenir ce qu'ils sont aujourd'hui. Cela a duré jusqu'à la découverte d'un groupe de proto-baleines terrestres, les pakicetids, au Pakistan en 1983. Les Pakicetids sont les plus anciens cétacés connus, vivant au début de l'Éocène, il y a environ 53 millions d'années. Leurs fossiles ont été découverts dans une région du Pakistan côtière de la mer de Téthys, une étendue d'eau reliée à l'océan mondial et analogue à l'océan Indien d'aujourd'hui.
Les Pakicetids sont considérés comme des cétacés en raison de trois caractéristiques essentielles que seules les baleines possèdent: un positionnement spécifique des os de l'oreille dans le crâne, un repliement dans l'os de l'oreille moyenne et la manière dont les cuspides sont disposées sur les molaires de l'animal. Ces caractéristiques peuvent sembler très minutieuses, mais elles prouvent que les pakicétidés étaient ancestraux aux baleines. Animaux terrestres carnivores, les pakicétidés ressemblaient davantage aux loups qu'à tout ce que nous pourrions reconnaître aujourd'hui comme cétacé. Parce que leurs os ont été trouvés près de ce qui était autrefois de l'eau, on pense qu'ils étaient au moins semi-aquatiques.
Une partie des pakicétidés aurait évolué en ambulocétidés ("baleines ambulantes"), illustrés par un squelette fossile presque complet de l'espèce Ambulocetus natans , remarquable "crocodile de mammifère" de 3 m (10 ft) de long, considéré comme un excellent exemple de "chaînon manquant" (de transition) fossile. Les ambulocétides, également trouvés au Pakistan, vivaient il y a 50 à 49 millions d'années. L'animal était clairement très aquatique, même s'il avait des pattes et aurait pu supporter son propre poids sur la terre ferme. L’analyse des dents a montré qu’elle pouvait vivre à la fois en eau douce et en eau salée, et elle possédait des adaptations auriculaires spéciales qui lui auraient permis d’entendre bien sous l’eau. Recherchez une image d'ambulocetus et vous verrez à quel point cela avait l'air bizarre.
Vers la même période, les protocétides ont émergé. Les procétides, signifiant "jeunes baleines", constituaient un groupe complexe et hétérogène. Des fossiles ou des fragments fossiles de protocétides ont été découverts en Asie, en Europe, en Afrique et en Amérique du Nord. Les protocoles étaient de grande taille, avec les pieds raides, et commençaient à ressembler davantage aux cétacés d’aujourd’hui. Protocetus, une espèce, avait un corps semblable à un dauphin. On ignore si cette famille avait la queue comme les baleines modernes, car cette partie du corps n’est pas squelettique et ne se fossilise pas bien.
Les deux premiers groupes de cétacés entièrement marins étaient des basilosauridés, y compris Basilosaurus - "King Lizard", pris pour un reptile lors de sa découverte en 1840, d'où le "saurus" du nom - et Dorudon . Les squelettes de Basilosaurus , d’une longueur de 8 m (60 pieds), ont toujours été considérés comme fantastiques. Leur caractéristique la plus connue est constituée par des membres vestigaux de 0,6 mètre (2 pieds) de long. Les fossiles de basilosaures sont datés de 40 à 34 millions d'années et ont été découverts en Égypte, au Pakistan et aux États-Unis.
Les basilosauridés ont fini par devenir des baleines telles que nous les connaissons aujourd'hui.