Qual è la storia evolutiva dei cetacei?

Cetacei, derivati ​​dalla parola latina per balena, "cetus", è l'ordine dei mammiferi che comprende balene, delfini e focene. I cetacei sono uno dei quattro gruppi di mammiferi adattati alla vita acquatica, gli altri sono i sireniani (dugonghi e lamantini), i pinnipedi (foche e trichechi) e una sottofamiglia acquatica di mustelidi, le lontre. Come altri mammiferi acquatici, i cetacei si sono evoluti da antenati terrestri.

Per molti anni, è stato un mistero come i cetacei si siano evoluti per essere quello che sono oggi. Ciò è durato fino alla scoperta di un gruppo di proto-balene terrestri, i pakicetidi, in Pakistan nel 1983. I pakicetidi sono i primi cetacei conosciuti, che vivono durante il primo Eocene, circa 53 milioni di anni fa. I loro fossili furono rinvenuti in una zona del Pakistan che era costiera dell'antico Mare di Tetide, un corpo idrico collegato all'Oceano Mondiale e il più direttamente analogo all'Oceano Indiano di oggi.

I pakicetidi sono considerati cetacei a causa di tre caratteristiche rivelatrici che solo le balene hanno: un posizionamento specifico delle ossa dell'orecchio all'interno del cranio, una piegatura nell'osso dell'orecchio medio e il modo in cui sono disposte le cuspidi sui molari dell'animale. Queste caratteristiche possono sembrare minuscole, ma dimostrano che i pakicetidi erano ancestrali alle balene. Gli animali terrestri carnivori, i pakicetidi assomigliavano più da vicino ai lupi di qualsiasi cosa che oggi riconosciamo come cetaceo. Poiché le loro ossa sono state trovate vicino a quella che un tempo era l'acqua, si pensa che fossero almeno semi-acquatiche.

Si ritiene che alcune porzioni di pakicetidi si siano evolute in ambulocetidi ("balene ambulanti"), meglio esemplificato da uno scheletro fossile quasi completo della specie Ambulocetus natans , un notevole "coccodrillo mammifero" lungo 3 m (10 piedi), considerato un eccellente esempio di fossile di "collegamento mancante" (di transizione). Gli ambulocetidi, trovati anche in Pakistan, vissero 50-49 milioni di anni fa. L'animale era chiaramente fortemente acquatico, sebbene avesse le gambe e avrebbe potuto sostenere il proprio peso sulla terra. L'analisi dei denti ha dimostrato che potrebbe vivere in ambienti sia di acqua dolce che salata, e possedeva speciali adattamenti all'orecchio che gli avrebbero permesso di sentire bene sott'acqua. Cerca un'immagine di ambulocetus e vedrai che aspetto strano.

Nello stesso periodo emersero i protocolli. I procetidi, che significa "balene primitive", erano un gruppo complesso ed eterogeneo. Fossili o frammenti fossili di protocolli sono stati trovati in Asia, Europa, Africa e Nord America. I protocolli erano grandi, con i piedi tozzi, e cominciavano ad assomigliare di più ai cetacei di oggi. Protocetus, una specie, aveva un corpo simile a un delfino. Non è noto se questa famiglia abbia avuto la coda come le balene moderne, poiché questa parte del corpo non è scheletrica e non si fossilizza bene.

I primi due gruppi di cetacei completamente marini erano basilosauridi, tra cui Basilosaurus - "King Lizard", scambiato per un rettile quando fu scoperto nel 1840, da cui il "saurus" nel nome - e Dorudon . Gli scheletri di Basilosaurus , lunghi fino a 8 m (60 piedi), sono sempre stati considerati fantastici. La loro caratteristica più famosa sono gli arti vestigali lunghi 0,6 metri (2 piedi). I fossili di basilosauridi risalgono a 40-34 milioni di anni fa e sono stati trovati in Egitto, Pakistan e Stati Uniti.

I basilosauridi alla fine si sono evoluti in balene come li conosciamo oggi.