¿Cuál es la historia evolutiva de los cetáceos?
Los cetáceos, derivados de la palabra latina para ballena, "cetus", es el orden de los mamíferos que incluye ballenas, delfines y marsopas. Los cetáceos son uno de los cuatro grupos de mamíferos adaptados a la vida acuática, los otros son los sirenios (dugongos y manatíes), pinnípedos (focas y morsas) y una subfamilia acuática de mustelids, las nutrias. Al igual que otros mamíferos acuáticos, los cetáceos evolucionaron a partir de ancestros terrestres.
Durante muchos años, fue un misterio cómo los cetáceos evolucionaron para ser lo que son hoy. Esto duró hasta el descubrimiento de un grupo de proto-ballenas terrestres, las pakicetids, en Pakistán en 1983. Pakicetids son los primeros cetáceos conocidos, que vivieron durante el Eoceno temprano, hace unos 53 millones de años. Sus fósiles fueron desenterrados en un área de Pakistán que estaba en la costa del antiguo Mar de Tetis, un cuerpo de agua conectado al Océano Mundial y más directamente análogo al Océano Índico de hoy.
Los pakicetidos se consideran cetáceos debido a tres características reveladoras que solo tienen las ballenas: una posición específica de los huesos del oído dentro del cráneo, un pliegue en el hueso del oído medio y la forma en que se acomodan las cúspides en los molares del animal. Estas características pueden parecer pequeñas, pero prueban que los pakicetids eran ancestrales de las ballenas. Los animales terrestres carnívoros, los pakicetidos se parecían más a los lobos que cualquier cosa que reconoceríamos hoy como cetáceos. Debido a que sus huesos se encontraron cerca de lo que alguna vez fue agua, se cree que fueron al menos semi-acuáticos.
Se cree que una parte de los pakicetidos se ha convertido en ambulocetidos ("ballenas caminantes"), mejor ejemplificadas por un esqueleto fósil casi completo de la especie Ambulocetus natans , un notable "cocodrilo mamífero" de 3 m (10 pies) de largo, considerado un excelente ejemplo de un "eslabón perdido" (de transición) fósil. Ambulocetids, también encontrado en Pakistán, vivió hace 50-49 millones de años. El animal era claramente muy acuático, aunque tenía patas y podría haber soportado su propio peso en tierra. El análisis de los dientes ha demostrado que podría vivir en ambientes de agua dulce y salada, y poseía adaptaciones especiales para los oídos que le habrían permitido escuchar bien bajo el agua. Busque una imagen de ambulocetus y verá cuán extraño se veía.
Alrededor del mismo período de tiempo, surgieron los protocétidos. Los procetidos, que significan "ballenas tempranas", eran un grupo complejo y heterogéneo. Se han encontrado fósiles o fragmentos fósiles de protocétidos en Asia, Europa, África y América del Norte. Los protocétidos eran grandes, con pies rechonchos, y comenzaron a parecerse más a los cetáceos de hoy. Protocetus, una especie, tenía un cuerpo de delfín. Se desconoce si esta familia tenía aletas de cola como las ballenas modernas, ya que esta parte del cuerpo no es esquelética y no se fosiliza bien.
Los primeros dos grupos de cetáceos completamente marinos fueron basilosaurios, incluido Basilosaurus - "Rey Lagarto", confundido con un reptil cuando fue descubierto en 1840, de ahí el "saurus" en el nombre - y Dorudon . Los esqueletos de Basilosaurus , de hasta 8 m (60 pies), siempre se han considerado fantásticos. Su característica más famosa son las extremidades vestigales de 0.6 metros (2 pies) de largo. Los fósiles de basilosaurios datan de hace 40 a 34 millones de años, y se han encontrado en Egipto, Pakistán y los Estados Unidos.
Los basilosaurios eventualmente evolucionaron en ballenas como los conocemos hoy.