Hvad er Cetaceans evolutionshistorie?
Cetaceans, afledt af det latinske ord for hval, "cetus", er pattedyrsordenen, der inkluderer hvaler, delfiner og marsvin. Cetaceans er en af fire pattedyrgrupper tilpasset akvatiske liv, de andre er sirene (dugongs og manatees), pinnipeds (sæler og hvalrosser) og en akvatisk underfamilie af mustelider, oterne. Som andre akvatiske pattedyr udviklede hvaler fra jordfedre.
I mange år var det et mysterium, hvordan hvaler udviklede sig til at være, hvad de er i dag. Dette varede indtil opdagelsen af en gruppe af jordprothvaler, pakicetiderne, i Pakistan i 1983. Pakicetider er de tidligst kendte hvaler, der lever under den tidlige eocen, for ca. 53 millioner år siden. Deres fossiler blev gravet op i et område i Pakistan, der var kystnære til det gamle Tethys Hav, et vandmateriale forbundet med Verdenshavet og mest direkte analogt med det Indiske Ocean i dag.
Pakicetider betragtes som hvaler på grund af tre tydelige træk, som kun hvaler har: en specifik placering af øreknogler i kraniet, en foldning i mellemørets knogler, og hvordan cusps på dyrets molarer arrangeres. Disse egenskaber kan virke meget lette, men de beviser, at pakicetider var forfædre til hvaler. Kødædende landdyr, pakicetider lignede tættere ulve end noget, vi i dag ville anerkende som hvaler. Fordi deres knogler blev fundet nær det, der engang var vand, menes de at have været mindst semi-akvatiske.
Nogle portioner af pakicetider antages at have udviklet sig til ambulocetider ("vandrende hvaler"), bedst eksemplificeret af et næsten komplet fossilt skelet af arten Ambulocetus natans , en bemærkelsesværdig 3 m (10 fod) lang "pattedyr-krokodille", betragtet som en fremragende eksempel på et "manglende link" (overgangs) fossil. Ambulocetider, også fundet i Pakistan, levede for 50-49 millioner år siden. Dyret var tydeligvis kraftigt akvatisk, skønt det havde ben og kunne have understøttet sin egen vægt på land. Analyse af tænder har vist, at den kunne leve i både friske og saltvandsmiljøer, og den havde særlige øre-tilpasninger, som ville have gjort det muligt at høre godt under vand. Søg efter et billede af ambulocetus, så ser du, hvor underligt det så ud.
Omkring den samme tidsperiode opstod protocetiderne. Procetider, der betyder "tidlige hvaler", var en kompleks, heterogen gruppe. Fossiler eller fossile fragmenter af protocetider er fundet i Asien, Europa, Afrika og Nordamerika. Protocetider var store, med stubbe fødder, og begyndte at ligne mere hvalpe i dag. Protocetus, en art, havde en delfinlignende krop. Det er ukendt, om denne familie havde haleflukser som moderne hvaler, da denne del af kroppen er ikke-skelet og ikke fossiler godt.
De to første grupper af fuldt marine hvaler var basilosaurider, herunder Basilosaurus - "Kong firben", der forveksles med et krybdyr, da det blev opdaget i 1840, deraf "saurusen" i navnet - og Dorudon . Skeletter af Basilosaurus , så længe 8 m (60 fod), har altid været betragtet som fantastiske. Deres mest berømte træk er 0,6 meter lange vestigale lemmer. Basilosauridfossiler er dateret til 40 til 34 millioner år siden og er fundet i Egypten, Pakistan og USA.
Basilosauriderne udviklede sig til sidst til hvaler, som vi kender dem i dag.